A1 Inundaciones

Tópico

Las inundaciones ocurren cuando el caudal de un río, o el volumen de la escorrentía superficial, supera la capacidad de conducción del canal natural o de la topografía local, y es precisamente ese exceso el que hace que el agua se desborde hacia la llanura aluvial que rodea al cauce. Este proceso integra, a la vez, la precipitación que cae sobre la cuenca, la infiltración que el suelo logra absorber, y la respuesta hidrológica propia de esa cuenca frente a ambas.

La respuesta hidrológica de la cuenca determina, además, qué tipo de inundación se produce: las crecidas repentinas responden en cuestión de minutos a horas, y ocurren en cuencas pequeñas y de suelo poco permeable, mientras que las inundaciones lentas persisten durante días o incluso semanas, y ocurren en cuencas mucho más grandes; es precisamente el tamaño de la cuenca, junto con la permeabilidad de su suelo, el que hace que un mismo aguacero produzca una respuesta tan distinta según el lugar donde caiga.

La saturación previa del suelo es el factor amplificador más importante de todo este proceso: cuando el suelo ya está saturado de agua antes de que empiece a llover, deja de poder absorber la lluvia adicional, lo que hace que la fracción de esa lluvia que se convierte en escorrentía aumente de manera drástica, acercándose al límite en el que prácticamente toda el agua que cae termina escurriendo por la superficie en lugar de infiltrarse.

El hidrograma de crecida es la huella temporal de todo este proceso: describe cómo el caudal del río primero asciende a medida que la escorrentía llega al cauce, luego alcanza un valor máximo, y finalmente entra en una fase de recesión en la que el caudal desciende de nuevo hacia su nivel habitual, y es precisamente la forma de esa curva la que resume, en una sola figura, cómo respondió la cuenca a la lluvia que la originó.

La propagación de esa misma ola de crecida hacia aguas abajo está gobernada por las ecuaciones de Saint-Venant, y el modelo de onda cinemática es la simplificación operativa de esas ecuaciones que con más frecuencia se usa en la práctica; es esa propagación aguas abajo la que hace que el caudal excesivo generado en la parte alta de la cuenca termine desbordando el canal también en los tramos más bajos, río abajo del punto donde cayó la lluvia original.

Así, desde el caudal que supera la capacidad del canal con el que arranca este documento hasta la propagación de la ola de crecida aguas abajo con la que termina, pasando por la saturación del suelo que amplifica la escorrentía y por el hidrograma que retrata toda la crecida, las inundaciones hacen que predecir su llegada requiera combinar, necesariamente, los modelos que traducen la lluvia en escorrentía con los modelos hidráulicos unidimensionales y bidimensionales que después siguen esa misma agua mientras se desplaza por el cauce y por la llanura aluvial.

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