M4 Ciclo ErosiónSedimentaciónExhumación

Tópico

El ciclo erosión-sedimentación-exhumación conecta el levantamiento tectónico, el desgaste de la superficie, el transporte de sedimentos y su depósito en cuencas con la respuesta isostática que, a su vez, retroalimenta a ese mismo levantamiento tectónico. Este ciclo es el mecanismo por el cual la corteza continental se recicla, por el cual las montañas se construyen y se destruyen, y por el cual los sedimentos terminan registrando toda la historia tectónica y climática de la región de la que provienen.

El levantamiento tectónico incrementa la pendiente del terreno levantado, esa pendiente mayor aumenta la tasa de erosión sobre ese mismo terreno, y esa erosión elimina masa de roca, lo que alivia la carga que la litosfera soporta y produce un rebote isostático: por cada metro de roca que la erosión elimina, la litosfera rebota entre setenta y cinco y ochenta y cinco centímetros, según la densidad relativa entre la roca erosionada y el manto que tiene debajo, y ese rebote isostático vuelve a levantar el terreno, cerrando así un ciclo que se retroalimenta a sí mismo, de modo que la exhumación total termina superando ampliamente al levantamiento tectónico puro que la desencadenó.

Este acoplamiento entre la erosión y la respuesta isostática produce el fenómeno de exhumación continua que la termocronología sigue detectando incluso en cadenas montañosas ya maduras, mucho después de que cualquier subducción activa haya dejado de empujarlas hacia arriba.

La incisión que un río produce sobre su propio cauce sigue una ley bien establecida: la tasa de incisión depende del área de la cuenca que ese río drena, que funciona como indicador del caudal que lleva, y de la pendiente del propio cauce en ese punto. Cuando esa tasa de incisión se iguala exactamente a la tasa de levantamiento tectónico, el sistema alcanza un estado estacionario que determina la elevación de equilibrio de la montaña entera.

La producción de sedimentos que la erosión genera, y el transporte de esos mismos sedimentos hacia una cuenca de antepaís o hacia un margen continental, sigue leyes de difusión y de advección que dependen fuertemente del clima de la región, cerrando así, junto con el rebote isostático y la incisión fluvial descritos antes, el ciclo completo entre el levantamiento tectónico y la erosión con el que empezó esta descripción.

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