A8 Eventos Costeros Extremos

Tópico

Los eventos costeros extremos son la convergencia, en una misma zona costera, de varios factores de riesgo que normalmente se estudian por separado: el aumento del nivel del mar, que hoy avanza a un ritmo promedio global cercano a los tres milímetros y siete décimas por año y que sigue acelerándose; la mayor frecuencia e intensidad tanto de los ciclones tropicales como de los ciclones extratropicales; la erosión costera acelerada; y la intrusión salina en los acuíferos costeros. Cuando la marea astronómica alta, la marejada ciclónica y el oleaje extremo coinciden todos a la vez, pueden producir niveles de agua en la costa de entre cinco y diez metros por encima del promedio habitual, lo que hace que se inunden zonas extensas que hoy todavía se consideran seguras.

La intrusión salina en los acuíferos costeros es uno de estos factores de riesgo, y ocurre cuando el nivel del mar sube al mismo tiempo que la extracción de agua dulce reduce la carga hidráulica del acuífero continental, lo que hace que el agua salada penetre tierra adentro. La frontera entre el agua dulce continental y el agua marina que se forma en el subsuelo sigue, aproximadamente, la relación de Ghyben-Herzberg: por cada metro que el nivel freático se eleva por encima del nivel del mar, esa frontera se hunde unos cuarenta metros por debajo del nivel del mar, una proporción que refleja, sobre todo, la diferencia de densidad entre el agua dulce y el agua salada.

La erosión costera, otro de estos factores de riesgo, se acelera cuando el propio aumento del nivel del mar hace que el perfil de equilibrio de la playa —la forma que la playa mantiene en promedio bajo el oleaje habitual— se desplace tierra adentro; esta relación entre el aumento del nivel del mar y el retroceso de la playa es la que describe la regla de Bruun.

El cambio climático también altera la surgencia costera, aunque de un modo mucho menos directo que a los otros factores de riesgo: la teoría de Bakun predice que el mayor contraste térmico entre la tierra y el océano intensificará a los vientos alisios costeros bajo el calentamiento, y esos vientos alisios costeros más intensos son los que hacen que la surgencia se intensifique en los sistemas de borde oriental. Sin embargo, esta intensificación puede verse compensada por la mayor estratificación del océano, que hace falta vencer con más energía para lograr que aflore el agua más profunda, de modo que el resultado neto sobre la surgencia costera —si se intensifica o se debilita— depende de cuál de estos dos efectos termine dominando en cada región.

Lo que hace más peligrosos a estos eventos costeros extremos no es, casi nunca, uno solo de estos factores actuando en soledad, sino la coincidencia de varios de ellos al mismo tiempo: son los llamados eventos combinados, cada vez más frecuentes, en los que el aumento del nivel del mar, la marejada ciclónica, la intrusión salina o la erosión costera se superponen sobre una misma costa, lo que hace que produzcan, entre todos, un impacto mucho mayor que la simple suma de sus partes por separado. Así, desde los tres milímetros y siete décimas que el nivel del mar sube cada año hasta los metros de retroceso que puede perder una playa entera, los eventos costeros extremos terminan decidiéndose, cada vez más, no por un solo factor sino por cuántos de ellos coinciden a la vez sobre la misma costa.

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