A7 Eventos de Congelación Extrema

Tópico

Un evento de congelación extrema ocurre cuando una anomalía en las condiciones atmosféricas produce un depósito masivo de hielo sobre la superficie, y ese depósito masivo de hielo puede tomar tres formas distintas: la lluvia engelante, que se congela al contacto con superficies frías y las recubre con una capa de hielo compacto; el atasco de hielo fluvial, que bloquea el cauce de un río y provoca inundaciones súbitas aguas arriba del bloqueo; y la congelación inusual del suelo superficial, que daña a los ecosistemas y a los cultivos que ese mismo suelo sostiene. Un evento de congelación extrema, en cualquiera de sus tres formas, puede causar daños enormes a la infraestructura, a la agricultura y a los ecosistemas en apenas unas pocas horas.

La lluvia engelante se forma a partir de gotas de agua que permanecen líquidas incluso por debajo de los cero grados, en un estado inestable que se mantiene solo hasta que esas gotas de agua tocan una superficie; al tocar esa superficie, las gotas de agua se congelan de inmediato y liberan el calor latente que habían mantenido almacenado mientras seguían líquidas. La velocidad con la que la lluvia engelante acumula hielo sobre una superficie depende de tres factores: cuánta masa de agua líquida sigue impactando esa superficie por unidad de tiempo, cuán fría está la propia superficie que recibe el impacto, y cómo está estructurado el perfil de temperatura de la atmósfera por encima de esa superficie, en particular cuando una capa de aire relativamente cálido en altura se asienta sobre una capa de aire frío pegada al suelo.

El atasco de hielo fluvial se forma cuando bloques de hielo que un río arrastra en su cauce se acumulan aguas arriba de un obstáculo, y esa acumulación de bloques de hielo genera una presión hidrostática que puede superar ampliamente a la que produce una crecida ordinaria del mismo río. Un modelo de equilibrio de fuerzas dentro del propio atasco de hielo fluvial determina si esa acumulación de bloques de hielo permanece estable conteniendo el agua detrás de ella, o si en cambio cede de golpe y libera una ruptura catastrófica del atasco de hielo fluvial hacia aguas abajo.

El comportamiento esperado de un evento de congelación extrema, ya sea que tome la forma de lluvia engelante o de un atasco de hielo fluvial, es altamente errático y depende de manera muy sensible de las condiciones iniciales del frente de hielo que se está formando, de modo que pequeñas diferencias en esas condiciones iniciales pueden producir, en apenas unas pocas horas, el mismo tipo de daño enorme a la infraestructura, a la agricultura y a los ecosistemas con el que empezó esta descripción.

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