A3 Erosión Extrema y Acelerada

Tópico

La erosión extrema ocurre cuando la energía del flujo de agua o del viento supera la resistencia que el suelo opone a esa energía, removiendo partículas de suelo a tasas que superan ampliamente a las de la pedogénesis natural, el proceso que forma suelo nuevo a un ritmo de apenas entre una centésima y una décima de milímetro al año; es precisamente esa diferencia de ritmos, entre lo que el suelo pierde y lo que el suelo tarda en regenerarse, la que hace que la erosión extrema resulte, en la práctica, irreversible dentro de cualquier escala de tiempo humana.

La erosión hídrica, en particular, integra tres mecanismos que se suceden a medida que el agua se concentra: primero el impacto directo de la gota de lluvia sobre el suelo desnudo, luego el flujo laminar que arrastra partículas en una capa delgada y uniforme, y finalmente el flujo concentrado que excava surcos y cárcavas; es precisamente esa concentración progresiva del agua la que hace que cada uno de estos tres mecanismos remueva más suelo que el anterior.

Una ecuación estándar de pérdida de suelo cuantifica la erosión hídrica anual como el producto de varios factores independientes entre sí: la agresividad de la lluvia, la erodibilidad propia del suelo, la topografía de la ladera, la cobertura vegetal que la protege, y las prácticas de manejo que se aplican sobre ella; es precisamente esa estructura de producto la que hace que basta con que uno solo de esos factores aumente para que la pérdida total de suelo también aumente.

Dentro de las cárcavas que ese flujo concentrado termina excavando, el proceso se vuelve autoenergizado y se cierra sobre sí mismo: la incisión que el agua produce en el fondo de la cárcava hace que baje el nivel de base local, ese descenso del nivel de base hace que aumenten tanto el gradiente como la capacidad del flujo para transportar sedimento, y esa mayor capacidad del flujo acelera la erosión remontante que avanza cárcava arriba, lo que a su vez produce nueva incisión en el fondo, cerrando el lazo sobre la misma incisión con la que empezó el mecanismo.

La erosión eólica, por su parte, opera bajo un criterio distinto: el transporte de partículas por saltación solo comienza cuando la velocidad de fricción del viento supera una velocidad de fricción umbral, y una vez superado ese umbral, la cantidad de material transportado no crece de manera proporcional, sino que crece con el cubo del exceso de velocidad por encima de ese umbral.

Así, desde la diferencia entre erosión y pedogénesis con la que arranca este documento hasta el crecimiento cúbico del transporte eólico con el que termina, pasando por los tres mecanismos progresivos de la erosión hídrica, por la ecuación que cuantifica esa pérdida de suelo, y por el lazo autoenergizado que profundiza cada cárcava, la erosión extrema hace que un suelo que tardó siglos en formarse pueda perderse, bajo las condiciones adecuadas, en cuestión de horas.

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