A5 Sécheresses météorologiques

Topique

La sécheresse météorologique est un déficit de précipitations prolongé par rapport à la moyenne climatologique d'une région. Elle a des conséquences directes sur la disponibilité en eau et les écosystèmes de cette région. Ce déficit de précipitations a deux causes dynamiques principales : la persistance d'une circulation anticyclonique, dont la subsidence inhibe la convection qui produit normalement la pluie, ou la simple absence de perturbations atmosphériques capables d'apporter des précipitations à la région. Ces deux causes dynamiques sont souvent elles-mêmes induites par des variations océaniques à grande échelle : des anomalies de température à la surface des océans tropicaux qui persistent pendant des mois, voire des années, et qui orientent la circulation atmosphérique vers l'un ou l'autre de ces deux mécanismes.

La boucle de rétroaction entre la sécheresse des sols et la température est le principal mécanisme qui amplifie et entretient les déficits de précipitations : lorsqu'un déficit de précipitations assèche le sol, l'évapotranspiration de ce sol diminue, et la chaleur radiative, auparavant répartie entre le réchauffement de l'air et l'évaporation de l'eau, est désormais utilisée presque exclusivement pour réchauffer l'air au lieu de favoriser l'évaporation. Cette redistribution de la chaleur entraîne une hausse de la température de l'air et une baisse de l'humidité relative. Cette combinaison d'air plus chaud et plus sec réduit encore la probabilité de précipitations, aggravant ainsi le déficit pluviométrique initial et bouclant la boucle de rétroaction entre la sécheresse des sols et la température. Lorsque cette boucle persiste, elle peut maintenir la sécheresse météorologique active pendant des décennies – on parle alors de méga-sécheresses – un phénomène particulièrement fréquent dans les régions semi-arides, où les sols disposent de faibles réserves d'humidité pour amortir les variations du cycle.

Contrairement à la sécheresse météorologique, qui s'aggrave lentement par rétroaction entre la sécheresse des sols et la température, les sécheresses éclair sont des anomalies d'apparition brutale, se développant en quelques jours ou semaines. Lors d'une sécheresse éclair, le réchauffement anormalement rapide de l'air évapore l'humidité du sol bien avant que le manque de précipitations ne soit manifeste. Le sol se dessèche donc sous l'effet de la chaleur avant de s'assécher par manque de pluie. C'est précisément parce que les sécheresses éclair précèdent le manque de précipitations que les indices pluviométriques traditionnels peinent à les détecter. L'indice de stress évaporatif, quant à lui, mesure directement la vitesse à laquelle le sol perd de l'humidité et peut détecter le début d'une sécheresse éclair avant même que les indices de précipitations traditionnels n'en montrent le moindre signe.

Les sécheresses ordinaires, les sécheresses éclair et les méga-sécheresses appartiennent toutes à la même distribution de fréquence, qui n'est pas symétrique autour d'une moyenne. Les événements extrêmes, tels que les méga-sécheresses, sont beaucoup moins fréquents que les sécheresses modérées, mais bien plus fréquents qu'une distribution symétrique ne le suggérerait, et leur impact sur la disponibilité en eau et les écosystèmes est disproportionné par rapport à leur rareté. Par conséquent, la compréhension de la sécheresse météorologique nécessite de suivre à la fois le déficit de précipitations qui la caractérise et la boucle de rétroaction entre la sécheresse du sol et la température qui détermine si ce déficit se résorbe en quelques semaines ou se transforme en une méga-sécheresse durant des décennies.

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