M4 Glissière et élévateurs rapides

Topique

Le mode d'écoulement rapide s'active lorsque la base d'un glacier atteint sa température de fusion et que de l'eau liquide apparaît à l'interface entre la glace et le substratum rocheux sous-jacent. Dans ces conditions, le glacier peut glisser sur son substratum rocheux à des vitesses dix à cent fois supérieures à celles atteintes par le seul écoulement lent décrit précédemment.

Les courants de glace constituent la manifestation la plus extrême de ce mode d'écoulement rapide : des bandes de glace de plusieurs dizaines de kilomètres de large qui s'écoulent à des vitesses de un à dix kilomètres par an, vidant des bassins entiers des calottes glaciaires polaires vers l'océan. L'accélération de ces courants de glace est liée à la présence de till sous-glaciaire meuble et saturé d'eau, un sédiment dans lequel le substratum rocheux offre très peu de résistance au glissement.

Les crues glaciaires sont des oscillations cycliques de la vitesse d'un glacier : un glacier en période de crues alterne entre une phase active, durant des décennies, avec des vitesses dix à cent fois supérieures à la vitesse normale du glacier et une progression rapide de son front, et une phase de calme, durant de plusieurs décennies à plusieurs siècles, durant laquelle le glacier retrouve sa vitesse d'écoulement normale. Dans les glaciers dont la crue dépend de la température, la glace et la chaleur s'accumulent dans un réservoir interne jusqu'à ce que la base de ce réservoir atteigne une température suffisante pour déclencher un écoulement rapide. Une fois cet écoulement amorcé, la glace accumulée est rapidement évacuée, et cette évacuation entraîne un refroidissement et un ralentissement de l'ensemble du système, bouclant ainsi le cycle entre les phases active et de repos.

Dans les glaciers dont la remontée d'eau dépend de la présence d'eau, c'est le système de drainage sous-glaciaire lui-même qui contrôle cette remontée : lorsque le drainage sous le glacier est réparti dans de nombreuses petites cavités isolées, l'eau s'accumule sous haute pression, ce qui favorise un glissement rapide. À l'inverse, lorsque le drainage est organisé en quelques grands chenaux efficaces, ces derniers réduisent la pression de l'eau et ralentissent le glissement.

L'effondrement d'une plateforme de glace flottante est une autre manifestation de glissement rapide : en perdant l'effet de contrefort qu'exerçait cette plateforme, les glaciers affluents qui l'alimentaient accélèrent considérablement. Après l'effondrement de la barrière de glace Larsen B en 2002, ses glaciers tributaires ont accéléré de deux à huit fois en quelques semaines seulement – ​​un comportement si soudain qu'aucun modèle d'écoulement lent ne peut le reproduire, et qui nécessite plutôt un modèle d'écoulement complet capable d'inclure les forces de tension le long de l'ensemble du glacier, complétant ainsi l'ensemble des manifestations de glissement rapide par lesquelles cette description a commencé.

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