A8 Changements dans le cycle hydrologique

Topique

Les glaciers et les manteaux neigeux montagneux fonctionnent comme des réservoirs d'eau douce : ils accumulent les précipitations solides durant l'hiver et le printemps, puis libèrent cette même eau sous forme d'eau de fonte durant l'été, régulant ainsi le débit des rivières prenant leur source dans les régions arides et semi-arides dépourvues d'autres sources d'eau équivalentes. Le changement climatique modifie profondément le cycle hydrologique entretenu par ces glaciers et manteaux neigeux, en altérant le calendrier des apports d'eau tout au long de l'année, les volumes totaux et la prévisibilité de ces apports d'eau de fonte d'une saison à l'autre.

Le concept central de ce cycle hydrologique glaciaire est celui du pic de débit : sous l'effet du réchauffement progressif, le débit total d'eau de fonte libéré par un glacier augmente initialement, car la fonte des glaces dépasse la quantité de glace accumulée durant l'hiver, jusqu'à atteindre un maximum temporaire, le pic de débit. Une fois ce pic passé, le débit d'eau de fonte commence à diminuer, car le volume du glacier a tellement diminué qu'il n'y a plus assez de glace pour maintenir les taux de fonte antérieurs. Ce déclin se traduit par une diminution permanente du débit estival, affectant l'approvisionnement en eau de millions de personnes dans des régions comme les Andes, l'Hindou Kouch-Himalaya et les Alpes.

La physique des débits de pointe repose sur trois processus : le bilan massique du glacier lui-même, qui compare la quantité de neige accumulée chaque hiver à la quantité de glace fondue chaque été ; le parcours de l'eau de fonte à travers le réseau de chenaux sous le glacier avant son écoulement vers la rivière ; et l'hydrologie de l'ensemble du bassin versant drainé par la rivière. Au sein de ce bilan massique, la variation de température en fonction de l'altitude détermine la proportion de précipitations qui tombent sous forme de neige et celle qui tombe sous forme de pluie : avec le réchauffement climatique, la limite des neiges éternelles s'élève, ce qui réduit la proportion de précipitations sous forme de neige et, par conséquent, l'accumulation de glace disponible pour alimenter la fonte les étés suivants. Les projections hydrologiques actuelles prévoient que le pic de niveau d'eau surviendra avant 2050 dans la plupart des régions montagneuses du monde, de sorte que les mêmes glaciers et manteaux neigeux qui régulent aujourd'hui le débit des rivières dans les régions arides et semi-arides décrites au début du texte passeront, dans les décennies à venir, de l'augmentation transitoire liée au pic de niveau d'eau au déclin permanent qui s'ensuit, réduisant ainsi l'approvisionnement en eau douce disponible pour des millions de personnes.

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