A1 Bousculade / Panique de masse

Topique

La dynamique des foules est le troisième axe de la psychophysique et, contrairement aux deux précédents, elle décrit les comportements physiques collectifs à court terme, mesurés en heures ou en jours : panique, bousculade, émeute, euphorie collective – autant de phénomènes qui se produisent entre des personnes physiquement présentes au même endroit. En ce sens, elle est l’exact opposé de la diffusion sociale et de la contagion, qui décrivaient explicitement une cascade et une physique de seuil au sein d’un réseau, et non d’une foule physique : ici, il s’agit bien d’une foule physique, rassemblée dans un espace partagé.

Une bousculade ou une panique de masse est l’anomalie qui décrit ce qui se produit lorsque cette foule physique tente d’évacuer un espace et que l’agglomération elle-même devient le danger. La variable qui déclenche cette anomalie est la densité de l’agglomération dépassant le seuil critique de circulation sécurisée dans une voie d’évacuation : tant que la densité reste inférieure à ce seuil, les personnes peuvent se diriger vers la sortie à un rythme que la voie d’évacuation peut absorber. Lorsque la densité dépasse la capacité d'une voie d'évacuation, celle-ci ne peut plus absorber le flux de personnes qui tentent de la traverser, et la congestion devient l'obstacle à l'évacuation qu'elle a elle-même provoquée.

Il ne faut pas confondre cette anomalie avec la panique informationnelle déjà décrite dans les sections sur la diffusion et la contagion sociale, bien que les deux phénomènes partagent le terme « panique » : la première est une réaction collective excessive à un signal ambigu qui se propage sur un réseau social, sans que les personnes soient physiquement présentes au même endroit ; la seconde est un phénomène purement physique, déclenché par la densité d'une foule réelle par rapport à la capacité d'une voie d'évacuation réelle, et qui peut être précédé ou non d'un signal ambigu diffusé en ligne. Une panique informationnelle née sur un réseau social peut toutefois engendrer une bousculade si elle pousse une foule déjà rassemblée vers la même voie d'évacuation au même moment, même si le mécanisme qui transforme cette réaction en bousculade est, dès lors, purement physique.

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