A5 Objets géocroiseurs et impacts

Topique

L'élément central de ce modèle est l'objet géocroiseur : un astéroïde ou une comète dont l'orbite le rapproche de celle de la Terre, voire la croise.

Les perturbations gravitationnelles exercées par les planètes sur cet objet modifient lentement son orbite au fil du temps et, dans certains cas, augmentent la probabilité qu'il finisse par croiser l'orbite terrestre. Cependant, le risque d'impact estimé pour un objet donné n'augmente pas progressivement. Au contraire, il peut augmenter brusquement à mesure que des observations successives réduisent la zone d'incertitude entourant son orbite future. Tant que cette zone d'incertitude reste large, elle peut encore inclure ou exclure la Terre. Mais dès qu'elle se rétrécit grâce à de nouvelles observations, l'objet est soudainement classé comme dangereux ou exclu.

L'énergie libérée par un impact potentiel d'un tel objet augmente avec sa masse et, plus encore, avec le carré de sa vitesse d'impact. Par conséquent, même de faibles augmentations de la taille de l'objet se traduisent par des dommages potentiels disproportionnés. Les réseaux de surveillance ont précisément pour but de détecter et de suivre ces objets géocroiseurs suffisamment tôt pour permettre leur déviation avant l'impact. Ainsi, depuis l'orbite initiale décrite dans ce document jusqu'à la possibilité de dévier l'objet à son terme, en tenant compte des perturbations gravitationnelles, de l'augmentation brutale du risque estimé et de l'énergie qui croît avec le carré de la vitesse, un objet géocroiseur peut transformer une orbite apparemment stable en un danger concret pour la planète qui l'observe.

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