E9 Geodinámica Planetaria y Ciclo Litosférico

Tópico

La geodinámica planetaria describe el movimiento de las placas tectónicas y la evolución del ciclo litosférico a lo largo de escalas de millones de años.

El motor principal de la tectónica de placas es el tirón de la losa subducida: la litosfera oceánica, fría y por lo tanto densa, que se hunde en una zona de subducción tira del resto de su propia placa hacia el interior del manto, con una fuerza de cerca de diez billones de newtons por cada metro de losa.

Un modelo térmico estándar de la litosfera oceánica predice que tanto la profundidad batimétrica del fondo marino como el espesor térmico de esa litosfera aumentan con la raíz cuadrada de su edad; sin embargo, a edades mayores de entre ochenta y cien millones de años, ese hundimiento gradual se aplana, porque la litosfera oceánica se comporta entonces como una placa de espesor finito apoyada sobre una base que se mantiene a temperatura constante, en lugar de seguir enfriándose sin límite.

El ciclo completo de apertura y cierre de una cuenca oceánica comienza con el rifting de un continente, que genera después una dorsal oceánica; en esa dorsal se crea litosfera nueva, esa litosfera nueva se enfría y se aleja de la dorsal con el tiempo, y finalmente esa misma litosfera subducta y cierra el océano que ella misma había abierto, tal como el océano Atlántico se sigue abriendo hoy mientras el océano Pacífico se cierra lentamente al mismo tiempo.

En una colisión continental, como la que protagonizan hoy la placa Indoaustraliana y la placa Euroasiática y que ha levantado la cordillera del Himalaya y la meseta del Tíbet, la corteza continental se duplica en espesor y desarrolla una raíz orogénica profunda hacia el manto: en equilibrio isostático, por cada kilómetro de montaña que se eleva sobre el nivel del mar existe cerca de cinco coma ocho kilómetros de raíz que se hunde por debajo del nivel de referencia del manto.

El rifting es el proceso opuesto a esta colisión continental: adelgaza la litosfera en lugar de engrosarla, genera subsidencia en lugar de levantamiento, y si ese rifting se mantiene el tiempo suficiente, puede terminar culminando en la apertura de un océano nuevo, cerrando así el ciclo litosférico completo, desde la ruptura de un continente hasta la colisión de dos continentes, con el que empezó esta descripción de la geodinámica planetaria.

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