M5 Fracturas y Eventos Rápidos

Tópico

El modo de fractura y eventos rápidos agrupa los procesos de la criosfera que ocurren en escalas de tiempo de apenas segundos a horas, y que comparten un mismo rasgo: todos implican la ruptura mecánica del hielo o de la nieve.

Las avalanchas de nieve son el fenómeno más frecuente dentro de este modo: se inician cuando la tensión de cizallamiento que soporta un estrato de nieve supera la resistencia al cizallamiento de un estrato débil que tiene debajo, el plano exacto donde ocurre la falla. Las avalanchas de placa son las más peligrosas de todas, porque involucran la fractura repentina de una placa de nieve cohesiva que se desliza entera, como un solo bloque. Las avalanchas de nieve polvo, en cambio, alcanzan velocidades de entre cien y trescientos metros por segundo y generan una nube de partículas de nieve suspendidas en el aire capaz de viajar por encima de la propia topografía del terreno.

Las crevasses, o grietas del hielo glaciar, se forman cuando la tensión de tracción que ese hielo soporta supera la resistencia a la fractura del propio hielo policristalino. En la superficie de un glaciar, las crevasses aparecen justo donde la velocidad de flujo del hielo diverge, formando una zona de extensión: a la salida de una curva del cauce glaciar, en la cabecera de una cascada de hielo, o donde el glaciar acelera al pasar sobre un tramo rugoso de su propio lecho.

La profundidad máxima que una crevasse alcanza en hielo seco está limitada porque la presión que tiende a cerrar esa crevasse aumenta con la profundidad; pero cuando hay agua superficial disponible, esa misma agua puede propagar la crevasse hasta la base del propio glaciar mediante hidrofractura, y esta hidrofractura es precisamente el mecanismo detrás de los episodios de calving más grandes.

Los jokulhlaups, palabra islandesa que designa una inundación glaciar, son vaciados súbitos de lagos glaciares o subglaciales capaces de liberar caudales enormes en apenas unas pocas horas. Ese vaciado súbito se desencadena cuando la presión del agua supera la resistencia del propio dique de hielo que la contenía, ya sea porque ese dique de hielo falla como un arco o porque el hielo llega a flotar, o cuando la presión del lago supera el peso del hielo que tiene encima y abre paso al agua a través del propio sistema subglacial.

La propagación del agua liberada por un jokulhlaup a través de los canales subglaciales sigue la misma hidráulica de un túnel presurizado, y esa propagación se acelera mediante una retroalimentación positiva: el agua caliente que fluye por el canal funde sus paredes de hielo y lo ensancha, ese canal más ancho deja pasar un caudal todavía mayor, y ese caudal mayor genera todavía más calor, cerrando un ciclo que se refuerza a sí mismo y que completa, junto con las avalanchas de nieve y las crevasses, el conjunto de procesos de fractura y eventos rápidos con el que empezó esta descripción.

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