E10 Interacciones Criosfera-Océano

Tópico

La interacción entre la criosfera y el océano ocurre en ambas direcciones a la vez, y es fundamental para sostener la circulación oceánica de todo el planeta.

El proceso más crítico dentro de esta interacción es la formación de agua densa por el rechazo de sal que ocurre cuando el agua de mar se congela: a medida que el hielo marino se forma, expulsa la sal que contenía hacia el agua líquida que tiene justo debajo, y esa agua que recibe la sal expulsada se vuelve más densa y más salada que el agua que la rodea. Esa agua densa y salada se hunde hacia las profundidades del océano en un proceso de convección profunda, y es precisamente ese hundimiento el que pone en marcha la circulación termohalina de todo el planeta, tanto la Circulación de Retorno Meridional del Atlántico como su equivalente en las aguas que rodean a la Antártida. Cuando la criosfera pierde hielo marino, este proceso de formación de agua densa se debilita, y ese debilitamiento puede a su vez debilitar la propia circulación termohalina global.

La intrusión de Agua Profunda Circumpolar caliente por debajo de las plataformas de hielo antárticas es el mecanismo oceánico más activo a la hora de desestabilizar a los glaciares que descansan sobre el fondo marino. Esa Agua Profunda Circumpolar llega con una temperatura de entre uno y tres grados, muy por encima del punto de fusión del hielo a esa profundidad, que ronda los menos dos grados, y funde la base de las plataformas de hielo a tasas de entre diez y cincuenta metros por año en algunos sectores del Pacífico antártico. Esta fusión basal reduce el efecto de contrafuerte que esas plataformas de hielo ejercen sobre los glaciares tributarios que las alimentan, y esa reducción del contrafuerte acelera la descarga de esos mismos glaciares tributarios hacia el océano.

Dentro de la cavidad que se forma entre la base de una plataforma de hielo y el lecho marino, el agua caliente pone en marcha una celda de circulación impulsada por el propio calor: el agua caliente entra por la base de la plataforma de hielo, funde parte de ese hielo, se vuelve por ello más fría y más rica en agua dulce, asciende a lo largo de la base de la plataforma por ser ahora menos densa que el agua que la rodea, y finalmente sale de la cavidad a un nivel intermedio del océano. Esta misma celda de circulación es la que transporta el calor oceánico hasta la interfaz entre el hielo y el océano, y es la que controla, en última instancia, a qué tasa se funde la base de la plataforma de hielo con la que empezó esta descripción de la interacción entre la criosfera y el océano.

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