E61 Interação tumor-sistema imunológico

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O sistema imunológico do paciente e o tumor mantêm uma relação dinâmica de predador-presa, semelhante à descrita originalmente pelos cientistas Alfred Lotka e Vito Volterra para populações animais na natureza: as células efetoras do sistema imunológico — principalmente linfócitos T citotóxicos e células natural killer — atuam como predadores, e as células tumorais atuam como presas. As células efetoras do sistema imunológico reconhecem e destroem as células tumorais, reduzindo assim a população tumoral.

No entanto, diferentemente das presas, que não podem alterar suas próprias defesas, o tumor pode desenvolver mecanismos de escape que reduzem a eficácia com que as células efetoras do sistema imunológico o reconhecem e destroem. O resultado dessa interação entre a capacidade do sistema imunológico de reconhecer e destruir o tumor e a capacidade do tumor de desenvolver mecanismos de escape contra essa vigilância é o que determina se o tumor será completamente controlado, permanecerá em um equilíbrio estático com o sistema imunológico ou, por fim, escapará para um crescimento autônomo e descontrolado.

Essa interação entre o sistema imunológico e o tumor não é estática; Isso muda ao longo do tempo porque a própria pressão exercida pelo sistema imunológico atua como uma força seletiva sobre as células tumorais: as células tumorais que são mais facilmente reconhecidas pelo sistema imunológico são preferencialmente eliminadas, enquanto as células tumorais menos facilmente reconhecidas sobrevivem e se multiplicam. Com o tempo, essa seleção altera a composição do tumor, favorecendo clones de células tumorais que são cada vez menos visíveis para o sistema imunológico, em um processo chamado imunoedição tumoral.

A imunoedição tumoral passa por três fases sucessivas. Na primeira fase, chamada eliminação, o sistema imunológico reconhece e destrói as células tumorais mais imunogênicas — isto é, aquelas que são mais visíveis e reconhecíveis para ele. Na segunda fase, chamada equilíbrio, o tumor e o sistema imunológico atingem uma coexistência estável, na qual o sistema imunológico continua a conter o tumor sem eliminá-lo completamente, enquanto o tumor permanece presente, mas incapaz de crescer livremente. Na terceira fase, chamada escape, as células tumorais que sobreviveram à pressão das duas fases anteriores perderam a capacidade de serem reconhecidas pelo sistema imunológico e, então, o tumor fica livre para crescer de forma autônoma e incontrolável.

Compreender essa relação dinâmica entre o sistema imunológico e o tumor, e em particular, em qual fase da imunoedição tumoral um paciente específico se encontra, permite-nos antecipar se o tumor desse paciente está sendo contido, se está em equilíbrio estático ou se já escapou ao controle do sistema imunológico. É também a base física que justifica por que tratamentos que fortalecem as células efetoras do sistema imunológico, como aqueles que atuam sobre os linfócitos T citotóxicos, podem reverter essa relação predador-presa em favor do sistema imunológico.

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