A4 Esclerose múltipla (desmielinização)

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O axônio do sistema nervoso central conduz seus sinais elétricos graças à bainha de mielina que o reveste. Na esclerose múltipla, o sistema imunológico ataca erroneamente essa bainha de mielina, e esse ataque autoimune altera diretamente os parâmetros de condução do axônio — os mesmos parâmetros que descrevem como o sinal se propaga ao longo do axônio no modelo de cabo utilizado para o axônio e na curva de mielinização, que descreve a quantidade de mielina que o reveste.

Essa atividade imunológica contra a bainha de mielina do axônio não é constante, mas flutuante: ela gera episódios de desmielinização ativa, nos quais o axônio perde mielina rapidamente, alternando com episódios de remielinização parcial, nos quais o axônio recupera parte da mielina perdida sem restaurá-la completamente. Essa alternância entre desmielinização ativa e remielinização parcial no axônio é o que produz o padrão clínico característico da esclerose múltipla, com surtos seguidos por remissões parciais. Cada vez que um axônio perde mielina durante um episódio de desmielinização ativa, duas coisas acontecem simultaneamente: a velocidade de condução saltatória do axônio diminui porque o sinal não consegue mais se propagar com a mesma eficiência entre os segmentos que ainda retêm mielina, e a capacitância efetiva da membrana do axônio aumenta porque a mielina perdida não expõe mais essa membrana à carga elétrica que ela agora precisa suportar. Quanto mais mielina o axônio perde, menor sua velocidade de condução saltatória e maior a capacitância efetiva de sua membrana, e ambas as mudanças juntas diminuem o fator de segurança de propagação do axônio — o mesmo fator de segurança já definido no modelo de cabo usado para o axônio.

Quando o fator de segurança de propagação do axônio cai abaixo de um, o axônio não consegue mais propagar o sinal elétrico de uma extremidade à outra, e ocorre um bloqueio de condução nesse segmento do axônio. Enquanto o fator de segurança do axônio permanecer acima desse limite, o axônio continua a conduzir o sinal, embora mais lentamente do que antes. Somente quando esse limiar cai abaixo é que a condução axonal é completamente interrompida.

Cada episódio de desmielinização ativa e cada bloqueio de condução também deixam danos acumulados no axônio, que nem sempre são revertidos pela remielinização parcial subsequente. Quanto mais danos axonais se acumulam ao longo do tempo, maior é a incapacidade clínica do paciente, uma incapacidade progressiva que é aproximada aqui usando uma escala de incapacidade clínica: o estado final do axônio, medido como dano acumulado, é o que, em última análise, determina o quanto uma pessoa com esclerose múltipla pode se mover, sentir ou funcionar.

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