E17 Inflamação e imunidade

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A inflamação e a imunidade são os principais mecanismos de defesa contra patógenos e lesões. Em nível populacional, a disseminação de uma infecção depende do número médio de pessoas que cada indivíduo infectado infecta durante o período infeccioso. Se esse número for maior que um, a infecção tende a se espalhar; se for menor que um, a transmissão diminui gradualmente até desaparecer.

Esse número depende, entre outros fatores, de quantas pessoas permanecem suscetíveis. À medida que a população suscetível diminui, cada pessoa infectada encontra menos pessoas para as quais pode transmitir o patógeno. A vacinação reduz deliberadamente essa suscetibilidade e, quando uma proporção suficiente da população é imunizada, pode fazer com que cada pessoa infectada gere, em média, menos de uma nova infecção. Isso leva à imunidade de rebanho, que reduz a transmissão e fornece proteção indireta aos indivíduos não imunizados.

Dentro do indivíduo, o sistema imunológico adaptativo desenvolve uma resposta específica que leva vários dias. Os linfócitos B reconhecem o patógeno, recebem sinais de ativação, proliferam e se diferenciam em células produtoras de anticorpos. Durante uma primeira infecção, esses anticorpos podem levar uma ou duas semanas para atingir concentrações significativas. A exposição subsequente gera uma resposta mais rápida graças à memória imunológica. A concentração de anticorpos resulta do equilíbrio entre sua produção e eliminação, cuja meia-vida pode chegar a várias semanas.

Simultaneamente, desenvolve-se a resposta inflamatória. As citocinas atuam como mensageiros químicos que ativam macrófagos e outras células imunes. Essas células podem produzir novas citocinas, gerando um ciclo de feedback positivo que amplifica rapidamente a resposta. Normalmente, existem mecanismos regulatórios que interrompem essa cascata assim que ela cumpre sua função.

Se esses controles falharem, a inflamação pode se amplificar incontrolavelmente e levar a uma tempestade de citocinas. Esse fenômeno pode ocorrer em infecções graves, sepse ou com alguns tratamentos que estimulam intensamente o sistema imunológico. A resposta, então, deixa de ser exclusivamente protetora e pode contribuir diretamente para danos aos tecidos e órgãos.

A evolução de uma infecção grave pode ser compreendida considerando-se três componentes simultaneamente: a quantidade de patógeno presente, a intensidade dos mediadores inflamatórios e o dano tecidual acumulado. Sua interação pode levar a três resultados principais. Na resolução, o patógeno desaparece, a inflamação diminui e o dano para de progredir. Em um estado inflamatório crônico, o patógeno pode ter desaparecido, mas a resposta inflamatória permanece ativa e continua causando danos. Finalmente, se o dano tecidual exceder a capacidade do corpo de manter suas funções, a morte pode ocorrer. O tratamento da sepse visa modificar essa progressão combinada para promover a resolução.

Os antibióticos adicionam outro nível de controle. Sua eficácia depende da relação concentração-efeito, que varia de acordo com o medicamento. Para alguns antibióticos, o fator mais importante é por quanto tempo sua concentração permanece acima da concentração mínima necessária para inibir o microrganismo. Para outros, o efeito depende da exposição cumulativa total durante o tratamento, enquanto para um terceiro grupo, atingir altas concentrações de pico é especialmente importante. Essas diferenças determinam a dosagem, o intervalo entre as administrações e como otimizar o tratamento para eliminar o patógeno e reduzir o surgimento de resistência.

De modo geral, a defesa contra infecções opera desde o nível populacional até o nível celular. A vacinação modifica o número de indivíduos suscetíveis e pode interromper a transmissão; a imunidade adaptativa gera anticorpos e memória; As citocinas coordenam e amplificam a inflamação, enquanto mecanismos regulatórios impedem que ela saia do controle; e, em infecções graves, o equilíbrio entre patógeno, inflamação e dano tecidual determina o curso clínico. Soma-se a isso o uso racional de antibióticos com base na sua relação concentração-efeito. Esses princípios permitem que a saúde pública previna a disseminação de infecções e que a medicina oriente a resposta do organismo rumo à eliminação do patógeno e à recuperação.

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