D3 Otoémissions acoustiques (OAE) : fonction OHC

Topique

Les cellules ciliées externes, en plus d'amplifier et de comprimer le mouvement de la membrane basilaire en réponse aux sons provenant de l'oreille moyenne, génèrent également leur propre énergie mécanique : lorsqu'une cellule ciliée externe est activée, elle se contracte et s'allonge de façon rythmique. Ce mouvement actif pousse la membrane basilaire vers l'avant, dans le même sens que le son entrant, mais aussi une partie de cette énergie vers l'arrière, dans le sens opposé au son qui l'a activée.

Cette énergie mécanique que les cellules ciliées externes repoussent suit le même trajet qu'un son entrant : elle traverse le liquide cochléaire jusqu'à la fenêtre ovale, actionne la chaîne ossiculaire dans le sens inverse de sa propagation normale, fait vibrer le tympan de l'intérieur vers l'extérieur, et sort finalement par le conduit auditif externe sous la forme d'un son réel, bien que très faible : l'otoémission acoustique. Les otoémissions acoustiques ne sont donc pas un écho du son entrant, mais un nouveau son généré par les cellules ciliées externes elles-mêmes, qui sort de l'oreille par le même orifice que celui par lequel pénètrent les sons ambiants.

Comme les otoémissions acoustiques sortant du conduit auditif externe sont trop faibles pour être perçues à l'oreille nue, une sonde munie d'un microphone haute sensibilité est nécessaire pour obturer le conduit auditif externe et capter ces émissions avant qu'elles ne se perdent dans l'environnement. Cette sonde ne peut enregistrer les otoémissions acoustiques que si les cellules ciliées externes qui les génèrent sont encore fonctionnelles : si ces cellules sont endommagées ou ont disparu, aucun mouvement actif ne permet de renvoyer l'énergie, et la sonde ne détectera aucune otoémission acoustique dans le conduit auditif externe. La présence d'otoémissions acoustiques confirme que la fonction cochléaire est intacte, au moins jusqu'à un niveau de perte auditive d'environ 40 décibels. Au-delà d'un certain seuil, les cellules ciliées externes sont trop endommagées pour générer des otoémissions acoustiques détectables, même si la personne peut conserver une certaine audition grâce aux cellules ciliées internes survivantes. En deçà de ce même seuil, la présence d'otoémissions acoustiques indique que les cellules ciliées externes sont encore actives et fonctionnent normalement, avant même que la personne ne présente le moindre symptôme.

Pour générer et enregistrer les otoémissions acoustiques en pratique clinique, les deux méthodes les plus couramment utilisées diffèrent par le stimulus présenté à l'oreille pour activer les cellules ciliées externes. Les otoémissions acoustiques par produits de distorsion (OAPD) consistent à présenter simultanément à l'oreille deux sons purs de fréquences distinctes mais proches. Cette technique exploite le fait que la réponse des cellules ciliées externes à deux sons simultanés n'est pas simplement la somme des deux sons, mais inclut une distorsion inhérente à leur fonctionnement. Cette distorsion est ensuite restituée par les cellules ciliées externes sous la forme d'une otoémission acoustique à une troisième fréquence, mathématiquement liée aux deux fréquences initiales, mais distincte de celles-ci. Les otoémissions acoustiques transitoires (OAT), quant à elles, présentent à l'oreille un clic unique et bref contenant simultanément de nombreuses fréquences. Cette technique enregistre l'émission otoacoustique que les cellules ciliées externes renvoient sur une large gamme de fréquences en réponse à ce clic unique.

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