E9 Nêutrons Atrasados

Tópico

Nem todos os nêutrons liberados pela fissão descrita no primeiro modelo deste catálogo aparecem no exato momento em que o núcleo se divide. A grande maioria — os nêutrons prontos — é emitida quase imediatamente, em um intervalo de tempo extraordinariamente curto após a fissão. Uma pequena fração do total, no entanto, provém do decaimento radioativo subsequente de certos produtos específicos da fissão, um processo que pode levar de frações de segundo a dezenas de segundos: esses são os nêutrons retardados.

Embora representem apenas essa fração mínima, os nêutrons retardados são desproporcionalmente importantes para que um reator esteja operacional. Se um reator dependesse exclusivamente de nêutrons prontos para manter a criticidade estabelecida pelo modelo de reação em cadeia, essa cadeia evoluiria em uma escala de tempo muito curta para que qualquer sistema mecânico de barras de controle respondesse a tempo a uma alteração. Como uma pequena fração dos nêutrons necessários para manter a criticidade provém precisamente desse processo retardado, a resposta da reação em cadeia a uma mudança na posição das barras de controle se estende a uma escala de segundos, perfeitamente compatível com sistemas de controle mecânico e com o tempo de reação de operadores humanos.

Portanto, este módulo, que começa com uma fração mínima de nêutrons chegando com atraso, termina com a conclusão mais importante de toda esta seção sobre fundamentos: esse atraso, mais do que qualquer característica de engenharia, é a razão fundamental pela qual um reator de fissão é uma máquina praticamente controlável, e é a base sobre a qual repousa todo o controle de reatividade descrito na próxima parte deste catálogo.

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