E9 Neutrons retardés

Topique

Tous les neutrons émis lors de la fission décrite dans le premier modèle de ce catalogue n'apparaissent pas au moment précis de la division du noyau. La grande majorité, les neutrons prêts à l'emploi, sont émis presque instantanément, dans un laps de temps extrêmement court après la fission. Une infime fraction du total provient cependant de la désintégration radioactive ultérieure de certains produits de fission spécifiques, un processus qui peut durer de quelques fractions de seconde à plusieurs dizaines de secondes : ce sont les neutrons retardés.

Bien qu'ils ne représentent qu'une fraction minime, les neutrons retardés sont essentiels au fonctionnement même d'un réacteur. Si un réacteur dépendait exclusivement des neutrons prêts à l'emploi pour maintenir la criticité établie par le modèle de réaction en chaîne, cette chaîne évoluerait sur une échelle de temps trop courte pour qu'un système de barres de contrôle mécanique puisse réagir à temps à une déviation. Du fait qu'une petite fraction des neutrons nécessaires au maintien de la criticité provient précisément de ce processus retardé, la réponse de la réaction en chaîne à une modification de la position des barres de contrôle s'étend sur une échelle de quelques secondes, parfaitement compatible avec les systèmes de contrôle mécaniques et le temps de réaction des opérateurs humains.

Ainsi, ce module, qui débute avec une fraction minimale de neutrons arrivant en retard, se conclut sur la conclusion la plus importante de toute cette section consacrée aux principes fondamentaux : ce retard, plus que toute autre caractéristique technique, est la raison ultime pour laquelle un réacteur à fission est une machine pratiquement contrôlable, et il constitue le fondement de tout le contrôle de la réactivité décrit dans la partie suivante de ce catalogue.

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