E9 Géomorphologie dynamique

Topique

La géomorphologie dynamique étudie les processus physiques qui façonnent le paysage terrestre : l’érosion, le transport et le dépôt de matériaux, tant sur les pentes que dans les chenaux où ces matériaux s’écoulent.

Sur les pentes, les mouvements de masse recouvrent un continuum de vitesses, allant du lent fluage, qui progresse de quelques millimètres par an seulement, aux glissements de terrain catastrophiques décrits dans un autre document, capables d’atteindre plusieurs mètres par seconde.

L’érosion due aux processus hydrologiques – l’impact direct des gouttes de pluie, l’érosion en nappe et l’érosion en rigoles, déjà décrites dans la section consacrée à l’érosion extrême – est le principal mécanisme d’érosion des sols dans les bassins agricoles. C’est précisément cette érosion hydrologique qui est responsable de la majeure partie des sédiments transportés par les rivières.

Le taux d'incision fluviale, c'est-à-dire l'enfoncement du chenal dans le substratum rocheux qui le soutient, obéit au modèle de la puissance du courant : cette incision est proportionnelle à la fois à la superficie du bassin versant, qui sert d'indicateur du débit, et à la pente du chenal, chacune élevée à un exposant spécifique déterminé empiriquement. C'est précisément ce modèle qui explique la concavité caractéristique des profils fluviaux et la formation des chutes d'eau et des gorges.

Le couplage entre les pentes, le chenal et les sédiments est essentiel à l'ensemble de ce système, et il est autonome : les pentes apportent des sédiments au chenal, celui-ci transporte ces sédiments et les dépose en aval, et les variations du niveau de base du chenal, à leur tour, influent sur l'érosion des mêmes pentes à l'origine de ce couplage, l'accélérant ou la ralentissant selon que le niveau de base monte ou descend.

L'érosion côtière, quant à elle, intègre l'action des vagues, le transport littoral de sédiments le long de la côte et les variations du niveau de la mer. Ce transport littoral de sable obéit à une formule énergétique selon laquelle la quantité de sédiments transportés est proportionnelle au carré de la puissance des vagues. Ce sont précisément les dunes côtières et les bancs de sable qui constituent les formes de relief caractéristiques laissées par ce dépôt de sédiments littoraux.

Le comportement attendu de cette géomorphologie dynamique inclut un recul du littoral de 0,1 à 10 mètres par an sur les côtes non protégées, un recul qui s'accélère avec la montée du niveau de la mer. Ainsi, depuis le mouvement de masse continu qui ouvre ce document jusqu'au recul du littoral qui le conclut, en passant par l'érosion hydrologique, l'incision fluviale et le couplage entre les pentes et les chenaux, la géomorphologie dynamique assure un modelage constant du paysage terrestre, depuis la crête de chaque pente jusqu'au trait de côte où le continent rencontre la mer.

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