M6 Mareas

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Las mareas son las oscilaciones periódicas del nivel del mar, y de las corrientes que las acompañan, producidas por la atracción gravitacional que ejercen la Luna y el Sol sobre toda la masa de agua del océano. Estas mareas astronómicas son perfectamente periódicas y, por lo tanto, predecibles: en la mayoría de los océanos domina una componente semidiurna de origen lunar, con un periodo de aproximadamente doce horas y veinticinco minutos, seguida de una componente diurna, con un periodo cercano a las veintitrés horas y cincuenta y seis minutos, además de otras componentes menores. El análisis armónico es precisamente el que hace que la marea observada en cualquier punto de la costa pueda descomponerse en todas estas componentes, cada una con su propia amplitud y su propia fase características de ese lugar.

Las mareas internas, que ya se mencionaron al describir las ondas oceánicas planetarias, se generan cuando la marea barotrópica, la que mueve toda la columna de agua a la vez, interactúa con la topografía submarina —dorsales y taludes continentales— dentro de un océano estratificado: es esa interacción con el fondo la que hace que parte de la energía de la marea barotrópica se convierta en ondas internas que oscilan exactamente a la misma frecuencia que la marea que les dio origen. Estas mareas internas logran propagarse miles de kilómetros desde el punto donde se generaron, y son la principal fuente de energía para la mezcla diapicna que ocurre en el interior del océano, con una potencia total disipada cercana a un billón de vatios.

La resonancia que ocurre dentro de ciertas cuencas costeras amplifica enormemente la amplitud de la marea: cuando el periodo natural de oscilación de una bahía o de un estuario coincide con el periodo de la componente de marea dominante, es esa coincidencia la que hace que la amplitud de la marea se multiplique entre diez y veinte veces respecto a la que tendría en mar abierto, como ocurre en la bahía de Fundy, en Canadá, donde el rango de marea llega hasta los dieciséis metros.

El comportamiento esperado del sistema global de mareas incluye la propagación de ondas de marea anfídromas, que giran alrededor de puntos donde la amplitud de la marea se anula por completo, dentro de cada cuenca oceánica; las amplitudes típicas de estas ondas van de apenas tres décimas de metro a un metro en mar abierto, pero pueden alcanzar, como ya se describió, hasta dieciséis metros en las zonas de resonancia costera.

Así, desde la atracción gravitacional de la Luna y el Sol con la que arranca este documento hasta las zonas de resonancia costera con las que termina, pasando por las mareas internas que mezclan el interior del océano y por las ondas anfídromas que giran dentro de cada cuenca, las mareas hacen que la misma fuerza periódica que mueve el nivel del mar en la costa termine, a la vez, agitando silenciosamente las profundidades del océano entero.

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