M1 Tectónica de Placas

Tópico

La tectónica de placas es el régimen dinámico dominante de la Tierra sólida: su litosfera rígida está dividida en cerca de quince placas mayores que se desplazan sobre una astenosfera viscosa a velocidades de entre uno y veinte centímetros por año. Este movimiento constante redistribuye masa, calor y esfuerzos a escala de todo el planeta, y es lo que controla, en última instancia, dónde ocurren los terremotos, dónde surge el volcanismo, dónde se levantan las cadenas montañosas y dónde se forman las cuencas oceánicas.

El motor principal de este movimiento combina tres fuerzas distintas: el tirón de la losa subducida, fría y densa, que arrastra al resto de su propia placa hacia el interior del manto; el empuje de la dorsal oceánica, cuya elevación empuja lateralmente al resto de la placa que nace en ella; y el arrastre viscoso que el propio manto convectivo ejerce sobre la base de la placa. El equilibrio entre estas tres fuerzas sobre cada placa determina tanto su velocidad como su dirección de movimiento, y ese movimiento puede describirse como el giro de la placa entera alrededor de un polo de rotación fijo, con una velocidad angular constante mientras las fuerzas que la mueven no cambien.

En las dorsales oceánicas, el ascenso adiabático de material caliente desde el manto genera corteza basáltica nueva a tasas de entre dos y dieciocho centímetros por año, según la propia dorsal.

En las zonas de subducción, la placa oceánica, más densa que la placa continental o que la otra placa oceánica contra la que choca, se hunde bajo esa placa vecina, y es justamente esa subducción la que genera la mayor parte de la sismicidad de todo el planeta, además del volcanismo característico de un arco volcánico.

El comportamiento esperado de todo este sistema es la conservación global del área total de placas: la tasa a la que se crea corteza nueva en las dorsales oceánicas iguala, en promedio, a la tasa a la que se destruye corteza vieja en las zonas de subducción, cerrando así el ciclo completo de creación y destrucción de litosfera con el que la tectónica de placas redistribuye masa, calor y esfuerzos por todo el planeta, tal como se planteó al comienzo de esta descripción.

ID:39