E8 Geomorfología y Procesos de Superficie

Tópico

La geomorfología estudia cómo evoluciona la superficie terrestre bajo la acción combinada del levantamiento tectónico y de la erosión que ese levantamiento desencadena. Una ley bien establecida relaciona directamente la tasa de erosión fluvial con dos factores: el área de la cuenca que drena hacia cada punto del cauce, que funciona como indicador del caudal que pasa por ahí, y la pendiente que el propio cauce tiene en ese punto. Cuando la erosión y el levantamiento tectónico se equilibran exactamente, el paisaje alcanza un estado estacionario y mantiene su forma sin cambios mientras las tasas tectónicas se mantengan constantes.

Cuando la tasa de levantamiento tectónico cambia de forma repentina, esa perturbación genera una ola de incisión que migra aguas arriba desde la desembocadura del río a una velocidad característica, y el paisaje entero puede tardar hasta millones de años en terminar de responder a esa perturbación cuando se trata de un sistema fluvial grande.

Un criterio bien establecido determina, además, cuándo el flujo de un río tiene suficiente capacidad de arrastre como para mover un grano de sedimento de un tamaño dado: por debajo de ese umbral, el sedimento permanece inmóvil en el lecho del río; por encima de ese mismo umbral, el flujo lo arrastra y lo transporta.

La erosión química de los silicatos, activada por la temperatura, consume dióxido de carbono atmosférico a medida que ocurre, y esta erosión química funciona, según una hipótesis bien establecida, como un termostato climático de largo plazo: cuanto más cálido está el clima, más rápido ocurre esta erosión química, y cuanto más rápido ocurre, más dióxido de carbono atmosférico consume, atenuando así el propio calentamiento que la activó.

La interacción entre la tectónica, el clima y la erosión es bidireccional: el levantamiento tectónico aumenta la erosión del terreno levantado, pero esa misma erosión, junto con la exhumación de roca que produce, afecta a su vez el campo de tensión dentro de la corteza terrestre, y ese campo de tensión modificado puede acelerar o retardar el propio levantamiento tectónico que originó la erosión, cerrando así el ciclo entre el levantamiento y la erosión con el que empezó esta descripción de la geomorfología.

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