A7 Méga-événements géologiques

Topique

Les événements mégagéologiques sont des perturbations à l'échelle planétaire qui remodèlent la planète entière : les grandes provinces ignées, qui émettent des millions de kilomètres cubes de lave en moins d'un million d'années ; les impacts de météorites, qui libèrent une énergie équivalente à celle de millions des bombes nucléaires les plus puissantes jamais testées ; les collisions continentales, qui peuvent doubler l'épaisseur de la croûte terrestre en des dizaines de millions d'années ; les inversions du champ géomagnétique ; et les crues soudaines de lave, qui font monter le niveau des mers de plusieurs dizaines de mètres en quelques siècles seulement.

Les grandes provinces ignées sont corrélées à quatre des cinq principales extinctions de masse des 540 derniers millions d'années, en raison des émissions massives de dioxyde de soufre et de dioxyde de carbone qu'elles libèrent lors de leur formation. Le dioxyde de soufre provoque un refroidissement rapide qui se manifeste en quelques années seulement, tandis que le dioxyde de carbone, quant à lui, engendre un réchauffement qui persiste pendant plus de cent mille ans.

L'impact de Chicxulub, survenu à la limite Crétacé-Paléogène il y a soixante-six millions d'années, a libéré en quelques secondes une énergie équivalente à celle de millions de bombes nucléaires. Il a provoqué un hiver d'impact qui a obscurci le ciel, des incendies qui ont ravagé une grande partie de la planète et l'extinction d'environ 75 % des espèces ayant existé jusqu'alors.

Une inversion géomagnétique se produit lorsque le dipôle magnétique terrestre inverse complètement sa polarité, un processus qui dure entre mille et dix mille ans. Lors de la transition d'une polarité à l'autre, le champ magnétique terrestre s'affaiblit jusqu'à atteindre seulement 20 % de son intensité normale et se fragmente en plusieurs pôles simultanés, augmentant ainsi la dose de rayonnement cosmique qui atteint la surface de la planète.

Chacune de ces inversions géomagnétiques est enregistrée sous la forme d'une bande d'anomalie magnétique sur le fond océanique : lorsque de la nouvelle croûte océanique se forme le long d'une dorsale médio-océanique, cette nouvelle croûte se refroidit et conserve la direction exacte qu'avait le champ magnétique terrestre à cette époque, et ces bandes d'anomalie magnétique servent aujourd'hui d'échelle de temps globale pour la reconstitution de la tectonique des plaques, bouclant ainsi le lien entre les inversions géomagnétiques et le reste des méga-événements géologiques à l'échelle planétaire par lesquels cette description a commencé.

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