M7 Déglaciation

Topique

Le mode de déglaciation englobe tous les processus par lesquels la cryosphère perd de la masse de façon continue, ainsi que la manière dont le système lui-même réagit à cette perte. Dans les glaciers de montagne, la déglaciation se manifeste principalement par un recul du front glaciaire, réduisant sa longueur totale, et par un amincissement de sa surface.

Le recul du front glaciaire n'est pas directement proportionnel au changement climatique qui en est la cause : la géométrie spécifique de chaque glacier, la pente du terrain qu'il occupe et la présence ou l'absence d'un lac proglaciaire en amont modulent, de façon très non linéaire, la vitesse de recul. Un glacier qui se termine dans un lac ou directement dans la mer recule beaucoup plus vite qu'un glacier terrestre, car le vêlage d'icebergs et la fonte sous-marine sont des processus bien plus efficaces pour réduire la masse d'un glacier que la simple fonte à l'air libre.

L'amincissement d'un glacier ne se limite pas à son point d'origine, mais se propage en amont par un mécanisme d'onde cinématique : une modification du bilan de masse du glacier engendre une anomalie d'épaisseur qui se propage vers l'aval à une vitesse plusieurs fois supérieure à celle de l'écoulement naturel de la glace, généralement trois à cinq fois plus élevée. Cette propagation dynamique implique que la réponse complète d'un glacier au changement climatique est retardée et inégalement répartie dans l'espace. La distance sur laquelle cette perturbation d'épaisseur finit par se diffuser et s'amortir complètement est appelée longueur de réponse du glacier.

Le rebond isostatique postglaciaire est la réponse de la lithosphère et du manteau terrestre au retrait de la masse de glace qui les pesait auparavant. À mesure que la glace se retire, la croûte terrestre se soulève d'abord élastiquement sur des décennies ou des siècles, puis continue de se soulever viscoélastiquement pendant des milliers d'années supplémentaires, tandis que le manteau se rétracte lentement vers la zone qui a été soulagée de son poids. En Scandinavie, le rebond isostatique postglaciaire, amorcé après le Dernier Maximum Glaciaire il y a environ 21 000 ans, se poursuit : la croûte terrestre dans cette région continue de s’élever aujourd’hui à un rythme de cinq à dix millimètres par an.

Ce même rebond isostatique postglaciaire affecte les glaciers qui subsistent sur les régions soulevées, car la position de leur base flottante se modifie à mesure que le socle rocheux s’élève. Il influe également sur les mesures du niveau de la mer, car les marégraphes enregistrent un niveau relatif au terrain sur lequel ils sont installés – un niveau qui tient déjà compte des mouvements de ce terrain. Ceci établit le lien entre la perte de masse de la cryosphère, point de départ de cette description, et la réponse continue de la Terre à cette perte, des milliers d’années plus tard.

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