M3 Flujo Lento (Creep)

Tópico

El modo de flujo lento es el mecanismo por el cual el hielo se deforma plásticamente bajo su propio peso, sin que exista ningún deslizamiento en la base del hielo. Este modo de flujo lento domina en los glaciares fríos, aquellos cuya base se mantiene por debajo del punto de fusión, y también domina en las partes internas de los grandes mantos de hielo polares, lejos de las corrientes de hielo más rápidas que atraviesan esos mismos mantos. La deformación por flujo lento ocurre principalmente porque los defectos de la red cristalina del propio hielo se desplazan bajo la tensión que ese hielo recibe, y ese desplazamiento acumulado de defectos produce, poco a poco, una deformación macroscópica visible en todo el glaciar.

La misma relación no lineal entre tensión y deformación descrita para el hielo en general, integrada verticalmente a lo largo de todo el espesor de una capa delgada de hielo sobre un lecho plano, muestra que la velocidad superficial que produce esta deformación interna crece con la quinta potencia del espesor del hielo: si el espesor de un glaciar se duplica, su velocidad de flujo por deformación interna aumenta en un factor cercano a treinta y dos. Por esta razón, un glaciar grueso fluye mucho, mucho más rápido que un glaciar delgado que descanse sobre la misma pendiente.

La temperatura del hielo afecta también, y con fuerza, esta velocidad de flujo por deformación interna, siguiendo la misma dependencia térmica descrita para el hielo en general: un glaciar cuya temperatura interna se mantiene a menos cinco grados fluye cerca de tres veces más lento que un glaciar con la misma geometría cuya temperatura interna se mantiene a cero grados.

La solifluxión es el equivalente de este flujo lento dentro del permafrost: el suelo que queda saturado de agua justo encima de la capa de permafrost se deforma lentamente ladera abajo, como si fluyera un líquido muy viscoso. La solifluxión puede operar incluso sobre pendientes de apenas uno o dos grados, y llega a desplazar el suelo varios centímetros por año.

La regelación, por su parte, es un mecanismo distinto de flujo lento que opera en la base de un glaciar templado: el hielo se funde bajo la presión adicional que encuentra al toparse con un obstáculo del lecho rocoso, rodea ese obstáculo ya en forma líquida, y vuelve a congelarse en cuanto la presión adicional desaparece del otro lado del obstáculo, permitiendo así que el glaciar entero se deslice alrededor de las irregularidades de su propio lecho. La tasa de flujo por regelación aumenta cuanto mayor es el gradiente de presión alrededor del obstáculo y cuanto mayor es la conductividad térmica del propio lecho rocoso, completando así, junto con la deformación interna y la solifluxión, los tres mecanismos de flujo lento con los que empezó esta descripción.

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