M2 Ablación

Tópico

El modo de ablación reúne todos los procesos que le hacen perder masa a la criosfera: la fusión que ocurre en la superficie y en la base del hielo, la sublimación directa desde esa misma superficie, la evaporación del agua de fusión ya líquida, y el desprendimiento de icebergs en el frente marino o lacustre de los glaciares. La fusión es el mecanismo dominante de ablación tanto en los glaciares de montaña como en los bordes de los mantos de hielo polares, y la tasa a la que la superficie del hielo se funde está controlada por el balance de energía de esa misma superficie: la suma de todos los flujos de radiación y de todos los flujos turbulentos que llegan a la superficie del hielo debe ser positiva para que la fusión pueda ocurrir.

El modelo de grado-día positivo es la herramienta más usada en la glaciología aplicada, gracias a su simplicidad y a su eficacia: según este modelo, la fusión acumulada a lo largo de una temporada es proporcional a cuánto y durante cuánto tiempo la temperatura del aire se mantiene por encima de los cero grados. El factor de grado-día que convierte esa temperatura acumulada en fusión real es mayor para el hielo que para la nieve, precisamente porque el hielo tiene un albedo menor que la nieve y absorbe, por lo tanto, más radiación solar por cada grado de temperatura del aire.

Aunque el modelo de grado-día positivo no resuelve el balance de energía de la superficie del hielo y carece, por eso mismo, de una base física rigurosa, sus parámetros se pueden calibrar fácilmente con datos de campo, y el modelo de grado-día positivo alcanza así un desempeño predictivo excelente mientras el clima cambie dentro de regímenes moderados.

El desprendimiento de icebergs es, de todos los procesos de ablación, el más difícil de modelar, precisamente porque ocurre de forma discontinua y altamente no lineal. Una relación empírica de calving conecta la tasa a la que un glaciar desprende icebergs con la velocidad a la que el hielo fluye justo en su frente, de modo que un frente de glaciar que fluye más rápido tiende también a desprender icebergs con mayor frecuencia.

Modelos de calving más sofisticados distinguen, además, entre un calving seco, puramente mecánico, y un calving impulsado por el agua de fusión que se acumula dentro de las grietas de la superficie del glaciar: cuando el agua de fusión llena una de esas grietas superficiales, esa misma agua puede propagar la grieta hacia abajo hasta alcanzar la base del glaciar, siempre que la columna de agua acumulada dentro de la grieta supere una fracción crítica del espesor total del hielo, completando así el conjunto de mecanismos de ablación con el que empezó esta descripción.

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