A6 Jökulhlaups y Inundaciones Glaciares

Tópico

Un jokulhlaup, palabra islandesa que designa una inundación glaciar súbita, es el vaciado repentino de agua que estaba almacenada dentro o encima de un glaciar, y ese vaciado repentino puede generar caudales de decenas de miles de metros cúbicos por segundo en apenas unas pocas horas. Un jokulhlaup puede desencadenarse de tres maneras distintas: por la falla de una represa de hielo que hasta ese momento contenía el agua, por el vaciado de un lago que se había acumulado bajo el glaciar y que el calor geotérmico o volcánico del terreno había ido calentando, o por la ruptura de una represa formada por los propios sedimentos morénicos que el glaciar había depositado.

El mecanismo que produce un jokulhlaup originado bajo el hielo es un canal de agua a presión que se abre paso por debajo del glaciar: el agua a presión que circula por ese canal funde las propias paredes de hielo del canal mediante el calor que la fricción del agua en movimiento genera, y esa fusión de las paredes ensancha el canal; un canal más ancho reduce la presión hidráulica del agua que circula por dentro, esa menor presión hidráulica extrae todavía más agua del sistema almacenado bajo el glaciar hacia el propio canal, y esa mayor cantidad de agua acelera aún más el vaciado del jokulhlaup, cerrando un ciclo de retroalimentación térmica e hidráulica que se refuerza a sí mismo. Este mismo ciclo de retroalimentación térmica e hidráulica es lo que produce la forma característica del hidrograma de un jokulhlaup: un ascenso inicial lento y gradual seguido de un pico catastrófico.

Cuando un jokulhlaup se origina, en cambio, por el vaciado de un lago glaciar represado frente al frente del propio glaciar, la ruptura de la barrera que contenía a ese lago glaciar sigue la misma física con la que un canal abierto conduce agua, combinada con una erosión que avanza aguas arriba y va profundizando la brecha de la barrera a medida que más agua del lago glaciar escapa por ella. Un modelo estándar describe cómo evoluciona el canal que se abre bajo el hielo a medida que el jokulhlaup avanza, mientras que otro conjunto de ecuaciones estándar describe cómo se propaga la ola de crecida del jokulhlaup una vez que ese jokulhlaup ya salió del glaciar y desciende por el cauce situado aguas abajo.

El comportamiento esperado de un jokulhlaup, ya sea originado bajo el hielo o por el vaciado de un lago glaciar represado, sigue una correlación empírica bien establecida: cuanto mayor es el volumen de agua acumulada antes del vaciado, mayor es el caudal pico que ese mismo jokulhlaup alcanza durante las pocas horas que dura su descarga, la misma descarga súbita de decenas de miles de metros cúbicos por segundo con la que empezó esta descripción.

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