A7 Dyschromatopsies : déficiences dans la vision des couleurs

Topique

Dans la rétine, outre les cellules responsables de la vision nocturne, on trouve trois types de cônes, chacun présentant une sensibilité spectrale distincte : le cône S est sensible aux courtes longueurs d’onde, le cône M aux longueurs d’onde intermédiaires et le cône L aux longues longueurs d’onde. Le cerveau ne perçoit pas une couleur en comparant la sensibilité spectrale d’un seul type de cône à une référence fixe, mais plutôt en comparant le degré d’activation de chacun des trois types de cônes sous une même lumière. C’est cette comparaison entre les trois types de cônes, et non la réponse isolée de l’un d’eux, qui détermine finalement la couleur perçue.

Parmi les trois types de cônes, les cônes M et L ont des sensibilités spectrales qui se chevauchent déjà considérablement, bien plus que la sensibilité spectrale du cône S ne se chevauche avec celle des deux autres. Par conséquent, la comparaison entre le cône M et le cône L, bien qu’elle exige de discerner une différence plus subtile que la comparaison entre le cône S et les deux autres, permet au cerveau de distinguer les couleurs rouge et verte. Plus l'écart spectral entre la sensibilité spectrale du cône M et celle du cône L est faible, plus la différence que le cerveau doit discerner pour distinguer ces couleurs est subtile, et plus cette différence devient difficile à percevoir.

Lorsqu'un des trois types de cônes est totalement absent ou ne répond à aucune longueur d'onde, le cerveau ne peut plus comparer ce type de cône aux deux autres, et la comparaison qui en dépendait cesse de fournir des informations : cette condition est appelée dichromie. Si le type de cône manquant est le cône L, la dichromie est appelée protanopie, et si le type de cône manquant est le cône M, la dichromie est appelée deutéranopie. Dans les deux cas, sans cône L ou M disponible pour la comparaison avec le cône restant, le cerveau perd la capacité de distinguer les couleurs qui dépendaient spécifiquement de cette comparaison entre les cônes M et L. Cependant, lorsque les trois types de cônes sont présents et sensibles à la lumière, mais que la sensibilité spectrale des cônes M et L, déjà très proches, devient encore plus faible que dans un œil normal, la séparation spectrale entre eux est réduite sans disparaître complètement : on parle alors d’anomalie. Puisque la séparation spectrale entre les cônes M et L existe toujours, bien que réduite, le cerveau peut encore comparer les deux types de cônes et distinguer certaines différences de couleurs qui dépendent de cette comparaison, mais avec une sensibilité bien moindre que dans un œil présentant la séparation spectrale typique entre ces deux types de cônes. Si la sensibilité spectrale la plus proche est celle du cône L, l’anomalie est appelée protanomalie ; si c’est celle du cône M, elle est appelée deutéranomalie. La dichromie et l’anomalie dépendant toutes deux de la sensibilité spectrale des cônes eux-mêmes — absente dans un cas, trop proche de celle d’un autre cône dans l’autre — et cette sensibilité spectrale étant déterminée génétiquement avant la naissance, aucun traitement pharmacologique ne peut la modifier. La correction disponible consiste en des verres munis de filtres à bande interdite spectrale, commercialisés par exemple sous la marque EnChroma. Ces filtres bloquent délibérément une bande étroite de longueurs d'onde, précisément là où les sensibilités spectrales des cônes M et L se chevauchent le plus, élargissant artificiellement la séparation spectrale effective entre les deux cônes pour la lumière qui parvient à traverser le verre. Ces verres sont plus utiles aux personnes atteintes d'anomalie de la vision, car elles conservent une certaine séparation spectrale entre les cônes M et L que le filtre peut accentuer. En revanche, ils sont beaucoup moins utiles aux personnes atteintes de dichromie, car elles ne possèdent pas de cônes M ou L fonctionnels dont la séparation spectrale pourrait être modifiée par le filtre.

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