E74b Système hématologique : leucémies, lymphomes et myélome

Topique

Les tumeurs du système hématologique — c’est-à-dire les leucémies, les lymphomes et les myélomes — présentent une caractéristique physique qui les distingue radicalement des tumeurs solides : leur croissance n’est pas limitée par une contrainte spatiale. En effet, leurs cellules tumorales ne forment pas une masse compacte en un seul endroit de l’organisme, mais circulent librement ou sont réparties dans toute la moelle osseuse et le sang périphérique.

En l’absence de cette restriction spatiale, la croissance d’une tumeur hématologique peut être purement exponentielle, sans aucun mécanisme de régulation empêchant la saturation, contrairement à ce qui se produit dans une tumeur solide. Cette croissance exponentielle pure se poursuit jusqu’à ce qu’elle perturbe la production normale de cellules sanguines dans la moelle osseuse — c’est-à-dire jusqu’à ce que les cellules tumorales remplacent complètement les cellules saines qui produisent normalement les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes.

Les leucémies aiguës, en particulier, ont un temps de doublement de quelques jours seulement, ce qui leur confère une urgence temporelle sans précédent parmi toutes les tumeurs : cette croissance rapide exige une prise en charge thérapeutique beaucoup plus rapide que pour la plupart des autres tumeurs.

Ces tumeurs du système hématopoïétique présentent également une particularité fondamentale qu’aucune autre tumeur ne partage : la tumeur elle-même fait partie intégrante du système immunitaire du patient, ou en est un précurseur, car les leucémies, les lymphomes et les myélomes proviennent précisément des mêmes cellules qui constituent le système immunitaire. Cette particularité exige que toute immunothérapie dirigée contre ces tumeurs soit extrêmement spécifique, afin de distinguer les cellules tumorales des cellules immunitaires normales du patient, qui sont presque identiques entre elles.

Pour atteindre cette spécificité, plusieurs types de traitements existent : les lymphocytes T du patient peuvent être génétiquement modifiés pour reconnaître spécifiquement les cellules tumorales ; il existe également des anticorps bispécifiques, capables de se lier simultanément à une cellule tumorale et à un lymphocyte T pour les rapprocher. Il existe également des anticorps conjugués à un médicament cytotoxique, qui se lient spécifiquement à la cellule tumorale et y libèrent directement le médicament. Ces trois types de traitement reposent sur la présence, à la surface des cellules tumorales hématologiques, de certaines protéines spécifiques absentes ou présentes en bien moindre quantité dans la plupart des autres tissus de l'organisme, permettant ainsi un ciblage sélectif de la tumeur.

C'est cette combinaison d'une croissance spatiale sans restriction, pouvant devenir purement exponentielle au point de paralyser la production normale de cellules sanguines, et du fait que la tumeur elle-même fait partie du système immunitaire du patient, qui confère aux tumeurs hématologiques une urgence thérapeutique accrue et une spécificité immunologique bien supérieure à celle requise pour les tumeurs solides.

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