D7 Marcadores tumorales y oncológicos

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Los marcadores tumorales son moléculas producidas por las células tumorales o por el organismo en respuesta al tumor y que pueden medirse en sangre. En general, no poseen sensibilidad y especificidad suficientes para utilizarse aisladamente como método de búsqueda de cáncer en la población sin síntomas, aunque algunos tienen aplicaciones particulares. Su mayor utilidad está en seguir tumores ya diagnosticados, evaluar la respuesta al tratamiento, detectar recidivas precozmente y estimar el pronóstico.

El marcador prostático puede aumentar por cáncer, pero también por el volumen de la próstata, inflamación y otras condiciones benignas, por lo que una concentración elevada no demuestra por sí sola la existencia de un tumor. En la zona de aproximadamente 4–10 ng/mL se utilizan refinamientos como la proporción que circula libre y la velocidad con que aumenta. Según el texto, una fracción libre inferior al 15 % o un incremento superior a 0,75 ng/mL por año se asocian con mayor riesgo de cáncer. Después de extirpar completamente la próstata, el marcador debería hacerse prácticamente indetectable. Su reaparición indica la persistencia o reaparición de tejido tumoral y permite reconocer una recidiva bioquímica antes de que necesariamente sea visible mediante imágenes.

El antígeno carcinoembrionario se utiliza principalmente para el seguimiento de cáncer colorrectal o pulmonar. Después de extirpar el tumor, su descenso hasta valores normales durante las semanas siguientes apoya que la resección fue completa. Si posteriormente vuelve a aumentar, puede anticipar en varios meses la aparición clínica o radiológica de una recidiva.

El marcador ovárico cumple una función semejante durante el seguimiento del cáncer de ovario. Su disminución durante la quimioterapia permite evaluar la respuesta: el texto considera favorable una reducción de al menos la mitad respecto del valor inicial hacia el tercer mes. La velocidad de descenso también tiene valor pronóstico, de manera que una caída más rápida se relaciona con una evolución más favorable.

La alfafetoproteína tiene una aplicación diferente. Según el texto, en un paciente con cirrosis, una concentración superior a 400 ng/mL acompañada de una imagen hepática compatible puede permitir diagnosticar un cáncer primario del hígado sin necesidad de confirmación mediante biopsia.

La lactato deshidrogenasa (LDH) tampoco funciona como marcador específico de un determinado tumor. Refleja aspectos relacionados con la actividad metabólica y la necrosis celular, por lo que puede elevarse en diferentes neoplasias. Precisamente por esta falta de especificidad puede aportar información pronóstica en enfermedades como linfomas, leucemias, mieloma y melanoma avanzado. En este último, una elevación importante se relaciona con una categoría de peor pronóstico. La LDH también puede elevarse en el síndrome de lisis tumoral, donde la destrucción rápida de numerosas células libera su contenido hacia la sangre.

La utilidad real de cualquier marcador depende además de la probabilidad de que el paciente tenga la enfermedad antes de realizar la prueba. De acuerdo con el razonamiento bayesiano, incluso un marcador con buena sensibilidad y especificidad tendrá muchos falsos positivos cuando se utiliza en una población donde el cáncer buscado es muy poco frecuente. El texto ejemplifica que una prueba con 80 % de sensibilidad y 95 % de especificidad tendría un valor predictivo positivo de solo alrededor del 14 % si la enfermedad está presente en el 1 % de la población, pero aumentaría aproximadamente al 76 % si la prevalencia fuera del 20 %.

Esta dependencia de la probabilidad previa explica por qué los marcadores tumorales suelen ser mucho más útiles en pacientes que ya tienen un cáncer diagnosticado que como herramientas generales de cribado. En el seguimiento, un cambio del marcador ocurre en un contexto donde la probabilidad de persistencia o recidiva tumoral ya es considerablemente mayor.

En conjunto, el marcador prostático y sus refinamientos ayudan a evaluar y seguir enfermedad prostática; el antígeno carcinoembrionario y el marcador ovárico permiten controlar la respuesta terapéutica y anticipar recidivas; la alfafetoproteína puede contribuir al diagnóstico del cáncer hepático en determinados contextos, y la LDH proporciona información metabólica y pronóstica en varias neoplasias. Interpretados según su evolución temporal y la probabilidad previa de enfermedad, estos marcadores constituyen herramientas principalmente para vigilar un cáncer conocido, evaluar su respuesta al tratamiento, detectar precozmente su reaparición y estimar su evolución.

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