A1 Surdité de transmission : oreille externe et moyenne

Topique

Le son ambiant pénètre dans le système auditif par le conduit auditif externe, qui capte les vibrations de l'air et les conduit jusqu'à l'oreille sans les altérer. Une obstruction du conduit – par du cérumen, un corps étranger ou une malformation – empêche le son de se propager et entraîne la perte d'une partie du signal avant qu'il n'atteigne la cochlée.

À l'extrémité du conduit se trouve le tympan, qui sépare l'oreille externe de l'oreille moyenne. Cette membrane reçoit la pression acoustique et la transforme en un mouvement mécanique de va-et-vient qui suit le rythme de l'onde sonore. Plus la surface vibrant de manière coordonnée est grande, plus la force mécanique transmise est importante. Une perforation du tympan réduit cette surface et permet à une partie de la pression acoustique de s'échapper par l'orifice, diminuant ainsi la force qui atteint l'étape suivante.

Le mouvement du tympan est transmis à la chaîne ossiculaire, composée du marteau, de l'enclume et de l'étrier. L'étrier, le dernier des trois osselets, est situé directement dans la fenêtre ovale et transmet le mouvement au liquide cochléaire. La chaîne ossiculaire agit comme un levier, concentrant la force exercée sur la grande surface tympanique sur la surface beaucoup plus petite de la fenêtre ovale. Cette différence de surface crée l'adaptation d'impédance nécessaire pour transmettre efficacement les vibrations de l'air (faible impédance) au liquide cochléaire (forte impédance). Sans ce mécanisme, une grande partie de l'énergie serait réfléchie au lieu de mettre le liquide en mouvement.

L'efficacité de cette adaptation dépend de la mobilité de la chaîne ossiculaire. Dans l'otospongiose, une croissance osseuse anormale fixe l'étrier contre la fenêtre ovale et bloque quasiment toute transmission au-delà de ce point, même si les autres composants restent intacts. En cas d'otite moyenne séreuse, en revanche, le liquide accumulé autour des osselets crée une résistance visqueuse qui amortit leur mouvement proportionnellement à la quantité de liquide présente, ce qui empêche la transmission des vibrations de manière proportionnelle, même si la chaîne n'est pas nécessairement fixée. L'admittance du système de conduction décrit la proportion d'énergie sonore initiale qui parvient à traverser le conduit auditif externe, le tympan et la chaîne ossiculaire pour atteindre la fenêtre ovale. L'admittance est maximale lorsque le conduit auditif est dégagé, le tympan vibre normalement et les osselets sont mobiles. Elle diminue en cas d'obstruction du conduit, de perforation tympanique, de fixation due à une otospongiose ou d'amortissement dû à un épanchement. À mesure que l'admittance diminue, une part croissante de l'énergie est perdue en cours de route, et seule une faible fraction atteint la fenêtre ovale et met en mouvement le liquide cochléaire.

Dans le cas d'une surdité de transmission pure, cette réduction de l'énergie atteignant la fenêtre ovale n'implique pas de lésion de la cochlée. Les mécanismes cochléaires responsables de la transformation du mouvement du liquide en signaux interprétables par le cerveau restent intacts lorsque l'altération est localisée exclusivement dans le conduit auditif externe, le tympan ou la chaîne ossiculaire. La cochlée conserve donc sa capacité de traitement normale, mais reçoit moins d'énergie sonore en raison de l'efficacité réduite du système de conduction.

C'est pourquoi le traitement ne consiste pas à réparer la cochlée, mais plutôt à restaurer ou compenser la perte d'admittance. Un appareil auditif amplifie le son avant qu'il ne pénètre dans le conduit auditif externe, de sorte que, même en traversant un système à admittance réduite, suffisamment d'énergie parvienne à la cochlée pour être traitée normalement. La chirurgie agit directement sur la cause de la perte auditive : elle peut réparer une perforation tympanique, libérer ou remplacer l'étrier fixé par l'otospongiose, ou drainer un épanchement de l'oreille moyenne. En restaurant la continuité et la mobilité du système de conduction, une transmission efficace du son de l'environnement à la cochlée est rétablie.

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