A5.2 Maladie résiduelle minime

Topique

La maladie résiduelle minime décrit la persistance de cellules tumorales dans l'organisme après un traitement qui, à première vue, semble avoir été efficace, car l'imagerie et l'examen microscopique des tissus montrent une réponse complète.

La maladie résiduelle minime correspond précisément à l'état intermédiaire entre cette réponse complète cliniquement observée et la guérison biologique réelle du patient : le patient semble guéri, mais des cellules tumorales résiduelles, entre cent et cent millions, persistent dans son organisme – une quantité trop faible pour être détectée par les méthodes habituelles.

Ces cellules tumorales résiduelles peuvent suivre deux voies différentes : le système immunitaire du patient peut les maintenir à l'état dormant, où elles ne se développent ni ne disparaissent complètement, ou bien ces mêmes cellules tumorales résiduelles peuvent, avec le temps, recommencer à se multiplier et à coloniser à nouveau la tumeur, ce que l'on appelle une récidive.

La détection de ces cellules tumorales résiduelles constitue, en soi, un problème de physique : l’imagerie conventionnelle, qu’il s’agisse de tomodensitométrie (TDM) ou d’imagerie par résonance magnétique (IRM), ne peut détecter une tumeur que lorsqu’elle contient entre cent millions et un milliard de cellules, ce qui correspond approximativement à un volume d’un centimètre cube. En deçà de ce nombre de cellules, l’imagerie conventionnelle ne parvient pas à détecter la tumeur, même si des cellules tumorales résiduelles sont encore présentes.

En deçà de ce seuil de détection pour l’imagerie conventionnelle, seules quelques techniques moléculaires ultrasensibles permettent de localiser les cellules tumorales résiduelles : la recherche de matériel génétique tumoral circulant librement dans le sang du patient, l’identification de cellules tumorales individuelles dans le sang ou la moelle osseuse grâce à des techniques spécialisées principalement utilisées dans les maladies du sang, ou encore la tomographie par émission de positons (TEP) avec des traceurs particulièrement sensibles.

La différence entre ces techniques moléculaires ultrasensibles détectant ou non des cellules tumorales résiduelles (déterminée par la présence ou l'absence de maladie résiduelle minimale) peut représenter plusieurs ordres de grandeur dans le nombre de cellules tumorales chez le patient : de cent millions de cellules, limite de détection de l'imagerie conventionnelle, à moins d'une centaine de cellules, limite de détection même des techniques moléculaires les plus sensibles. C'est précisément cette différence considérable qui rend la maladie résiduelle minimale invisible à l'imagerie conventionnelle et visible uniquement grâce aux mécanismes de détection submicroscopiques propres à ces techniques moléculaires.

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