D4 Potentiels évoqués

Topique

La réponse évoquée correspond à l'activité neuronale spécifique générée par le cerveau en réponse à un stimulus sensoriel. Elle est extraite en moyennant plusieurs essais à partir de l'activité électroencéphalographique (EEG) de fond – cette même activité EEG ayant déjà servi à enregistrer le signal cérébral global dans un autre modèle. Ce moyennage est efficace car les signaux aléatoires non corrélés au stimulus sensoriel tendent à s'annuler mutuellement lors du moyennage, tandis que la réponse évoquée, constante d'un essai à l'autre, est préservée et renforcée à chaque essai supplémentaire moyenné.

L'amélioration du rapport signal/bruit de la réponse évoquée n'est pas proportionnelle au nombre d'essais moyennés, mais augmente plus lentement, proportionnellement à la racine carrée de ce nombre : doubler le nombre d'essais moyennés ne double pas le rapport signal/bruit de la réponse évoquée, mais l'améliore dans une moindre mesure.

Une fois extraite, la réponse évoquée est caractérisée cliniquement par deux paramètres de chaque pic de sa forme d'onde : la latence, c'est-à-dire le temps nécessaire à la réponse évoquée pour atteindre le pic d'une composante spécifique, et l'amplitude de ce pic.

Dans les potentiels évoqués du tronc cérébral, un type particulier de réponse évoquée, l'intervalle entre les pics successifs permet d'estimer la vitesse de conduction centrale, un concept qui étend celui de la vitesse de conduction axonale déjà utilisé pour décrire la propagation du signal le long de l'axone dans un autre modèle. Plus l'intervalle entre les pics de cette réponse évoquée du tronc cérébral est long, plus la vitesse de conduction centrale estimée est faible.

Lorsque la latence ou l'intervalle entre les pics de la réponse évoquée présente un retard par rapport aux valeurs normatives attendues pour cette voie sensorielle, ce retard suggère une altération de la voie sensorielle étudiée, comme c'est le cas, par exemple, lors de la démyélinisation de la sclérose en plaques, qui ralentit la conduction du signal le long de la voie sensorielle.

Contrairement à la latence et à l'amplitude des composantes précoces de la réponse évoquée, qui dépendent principalement des propriétés physiques du stimulus sensoriel, certaines composantes cognitives tardives de cette réponse dépendent de la probabilité subjective du stimulus – c'est-à-dire de son caractère attendu ou inattendu pour l'individu – et non uniquement de ses propriétés physiques. L'ensemble de cette réponse évoquée, extraite de l'électroencéphalogramme de fond par moyennage des essais, permet de caractériser l'intégrité des voies sensorielles cérébrales et d'étudier des processus cognitifs plus complexes, qui dépassent le cadre des propriétés physiques du stimulus.

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