A4 Sclérose en plaques (démyélinisation)

Topique

L'axone du système nerveux central conduit ses signaux électriques grâce à la gaine de myéline qui l'entoure. Dans la sclérose en plaques, le système immunitaire attaque par erreur cette gaine de myéline, et cette attaque auto-immune modifie directement les paramètres de conduction de l'axone – les mêmes paramètres qui décrivent la propagation du signal le long de l'axone dans le modèle du câble utilisé pour l'axone et dans la courbe de myélinisation, qui décrit le degré de myélinisation.

Cette activité immunitaire contre la gaine de myéline de l'axone n'est pas constante mais fluctuante : elle génère des épisodes de démyélinisation active, durant lesquels l'axone perd rapidement sa myéline, alternant avec des épisodes de remyélinisation partielle, durant lesquels l'axone récupère une partie de la myéline perdue sans la reconstituer complètement. Cette alternance entre démyélinisation active et remyélinisation partielle au sein de l'axone est à l'origine du tableau clinique caractéristique de la sclérose en plaques, avec des poussées suivies de rémissions partielles. Lors de chaque épisode de démyélinisation active, lorsqu'un axone perd sa myéline, deux phénomènes se produisent simultanément : sa vitesse de conduction saltatoire diminue car le signal ne peut plus se propager aussi efficacement entre les segments myélinisés ; et la capacité effective de sa membrane augmente car la myéline perdue n'expose plus cette membrane à la charge électrique qu'elle doit désormais supporter. Plus l'axone perd de myéline, plus sa vitesse de conduction saltatoire diminue et plus la capacité effective de sa membrane augmente. Ces deux modifications combinées diminuent le facteur de sécurité de propagation de l'axone, facteur déjà défini dans le modèle de câble utilisé pour l'axone.

Lorsque le facteur de sécurité de propagation de l'axone devient inférieur à un, le signal électrique ne peut plus se propager d'une extrémité à l'autre et un bloc de conduction se produit dans le segment axonal concerné. Tant que le facteur de sécurité de l'axone reste supérieur à ce seuil, la conduction du signal se poursuit, quoique plus lentement. Ce n'est que lorsque ce seuil chute en dessous que la conduction axonale est complètement interrompue.

Chaque épisode de démyélinisation active et chaque bloc de conduction entraînent des lésions axonales cumulatives qui ne sont pas toujours réversibles par une remyélinisation partielle ultérieure. Plus les lésions axonales s'accumulent, plus le handicap clinique du patient est important. Ce handicap progressif est ici approximé par une échelle de handicap clinique : l'état final de l'axone, mesuré par les lésions cumulatives, détermine en définitive la mobilité, la sensibilité et les capacités fonctionnelles d'une personne atteinte de sclérose en plaques.

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