D5 Audiométrie vocale : intelligibilité et fonction centrale

Topique

L'audiomètre vocal, contrairement à l'audiométrie tonale qui présente des sons purs, propose à l'auditeur des listes de mots standardisés : des ensembles fixes de mots, validés au préalable afin que tous les mots d'une même liste soient d'égale facilité ou difficulté de reconnaissance. Pour mesurer différents phénomènes, l'audiométrie vocale utilise deux types de listes de mots standardisés : l'une composée de mots spondéiques, des mots de deux syllabes prononcés avec la même intensité dans les deux syllabes, faciles à répéter même à très faible volume ; l'autre composée de mots monosyllabiques, beaucoup plus difficiles à répéter correctement car la moindre distorsion de leur perception peut entraîner une confusion avec un mot à la sonorité similaire.

Avec les mots spondéiques, l'audiomètre vocal diminue l'intensité de présentation jusqu'à trouver le niveau le plus bas auquel l'auditeur répète correctement la moitié des mots spondéiques présentés : ce niveau correspond au seuil de réception vocale. Comme les mots spondéiques sont faciles à répéter même avec une audition imparfaite, le seuil de réception de la parole dépend principalement de l'audibilité – c'est-à-dire de la capacité de l'auditeur à entendre le mot spondéique – et coïncide donc généralement avec les seuils déjà indiqués par l'audiométrie tonale pour cette même oreille.

En revanche, avec les mots monosyllabiques, l'audiomètre vocal ne recherche plus de seuil : il les présente à un niveau d'audition confortable, bien au-dessus du seuil de réception de la parole, où l'audibilité ne constitue plus un obstacle pour l'auditeur, et enregistre le pourcentage de ces mots monosyllabiques que l'auditeur parvient à répéter correctement. Ce pourcentage est appelé taux de reconnaissance des mots. Puisque les mots monosyllabiques sont présentés à un niveau d'audition confortable où l'audibilité n'est plus un problème, le taux de reconnaissance des mots ne reflète plus la quantité de mots entendus par l'auditeur, mais plutôt la fidélité avec laquelle son système auditif transmet, sans distorsion, les mots monosyllabiques qu'il entend clairement.

Lorsque le taux de reconnaissance des mots est nettement inférieur au seuil de réception vocale et aux seuils d'audiométrie tonale attendus, cet écart ne s'explique pas par un défaut d'audibilité, car les mots monosyllabiques étaient déjà présentés à un niveau d'audition confortable, l'audibilité n'étant alors pas en cause. Un taux de reconnaissance anormalement bas indique cependant un dysfonctionnement rétrocochléaire (un problème au niveau du nerf auditif, au-delà de la cochlée) ou un trouble du traitement central, car dans les deux cas, le signal qui atteint l'oreille périphérique est déformé ou mal synchronisé avant d'être transformé en mot reconnu.

En répétant la même mesure du taux de reconnaissance des mots tout en ajoutant un bruit de fond à la présentation, l'audiométrie vocale exige également de l'auditeur qu'il distingue les mots monosyllabiques du bruit ambiant, une tâche qui sollicite bien davantage le traitement central que la même mesure effectuée en silence. Un pourcentage de reconnaissance des mots nettement inférieur en présence de bruit de fond – plus encore que chez un auditeur présentant le même seuil de réception vocale mais sans trouble du traitement central – confirme que le problème ne réside pas seulement dans l'audibilité ou la fidélité de transmission de base, mais précisément dans la capacité du traitement central à distinguer les mots monosyllabiques du bruit de fond.

Grâce à ces quatre mesures – le seuil de réception vocale, le pourcentage de reconnaissance des mots en silence, le même pourcentage avec ajout de bruit de fond et une comparaison de ces trois mesures avec les seuils d'audiométrie tonale – l'audiomètre vocal au cœur de ce modèle peut déterminer, à partir de listes de mots standardisées, si la difficulté de compréhension de la parole chez un auditeur provient d'une intensité sonore insuffisante, d'une distorsion au niveau de l'oreille périphérique ou de la transmission nerveuse auditive, ou de l'incapacité du traitement central à distinguer la parole du bruit ambiant.

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