A6 Dysfonctionnement de léquilibre vestibulaire et acoustique

Topique

Lors d'une rotation de la tête, l'accélération angulaire agit sur les canaux semi-circulaires de l'oreille interne, qui fonctionnent comme un gyromètre hydraulique. Chaque canal contient un circuit fermé d'endolymphe qui, du fait de son inertie, tend à être en retard sur le mouvement du canal lorsque la tête commence à tourner. Cette différence génère un flux relatif d'endolymphe qui persiste tant que dure l'accélération angulaire et disparaît lorsque la tête cesse d'accélérer, même si elle continue de tourner à vitesse constante.

Ce flux d'endolymphe pousse la cupule, une structure gélatineuse qui recouvre la partie la plus étroite du canal semi-circulaire. La cupule se déforme sous l'effet de la force du flux et, ce faisant, courbe les cellules ciliées vestibulaires qu'elle renferme. Plus le flux produit par l'accélération angulaire est important, plus la déformation de la cupule et le déplacement de ces cellules sont grands.

La courbure des cellules ciliées modifie la fréquence de décharge du nerf vestibulaire : dans un sens, son activité augmente au-dessus du niveau de base, tandis que dans le sens opposé, elle diminue. Au repos, les deux nerfs vestibulaires présentent des fréquences de décharge basales similaires ; le cerveau ne détecte donc aucune différence entre les deux côtés et ne perçoit aucune rotation. Lors d'une accélération angulaire réelle, cependant, les canaux semi-circulaires des deux côtés réagissent de manière opposée : la fréquence de décharge d'un nerf vestibulaire augmente tandis que celle de l'autre diminue.

Le cerveau interprète cette différence entre les deux nerfs comme une asymétrie de fréquence de décharge. Dans des conditions normales, cette asymétrie apparaît comme une conséquence de l'accélération angulaire et est interprétée comme un mouvement de la tête. Les vertiges surviennent lorsqu'une asymétrie similaire est générée en l'absence d'accélération angulaire réelle. Le cerveau étant incapable de distinguer par lui-même si cette différence est due à une rotation réelle ou à une perturbation du système vestibulaire, il l'interprète comme un mouvement et produit la sensation que la tête ou l'environnement tourne, même si la tête reste immobile.

Une cause fréquente de ce signal anormal est le détachement d'otoconies. Ces minuscules cristaux restent normalement attachés dans une autre région de l'oreille interne, mais ils peuvent se détacher et pénétrer dans un canal semi-circulaire. Lorsque la tête change de position par rapport à la gravité, les otoconies se déplacent dans le canal semi-circulaire, même en l'absence de rotation. Leur mouvement entraîne un flux d'endolymphe anormal qui déforme la cupule, de manière similaire à une accélération angulaire. Il en résulte une asymétrie transitoire entre les fréquences de décharge des deux nerfs vestibulaires, que le cerveau interprète comme une rotation. Ce phénomène se répète lorsque l'on adopte des positions provoquant à nouveau le déplacement des otoconies dans le canal affecté.

L'asymétrie vestibulaire peut également résulter d'une lésion plus permanente de l'un des nerfs vestibulaires. Par conséquent, les méthodes correctives dépendent de la cause. Les manœuvres de repositionnement utilisent une séquence calculée de positions de la tête afin que la gravité déplace les otoconies hors du canal semi-circulaire où elles étaient piégées. En éliminant le mouvement des nerfs vestibulaires dans le canal, le flux d'endolymphe anormal disparaît et la symétrie des signaux vestibulaires est rétablie.

La rééducation vestibulaire fonctionne différemment. Elle ne modifie pas directement les canaux semi-circulaires ni l'endolymphe, mais favorise plutôt l'adaptation du cerveau à une asymétrie persistante entre les deux nerfs vestibulaires. Grâce à ce processus, le cerveau apprend progressivement à ne plus interpréter une différence stable entre les signaux provenant des deux côtés comme la preuve d'une rotation réelle. Ainsi, même si l'asymétrie ne disparaît pas complètement, sa perception et sa traduction en vertige diminuent lorsque la tête ne tourne pas.

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